Файл: Эрин Хантер Восход луны КотыВоители Новое пророчество 2.rtf

Глава XVI

Холодная капля дождя шлепнулась на спину Листвички, и она раздраженно стряхнула ее прочь. Ветер шумел в кронах деревьев, засыпая поляну хрупкими разноцветными листьями. До Голых Деревьев оставалось уже меньше месяца, но тяготы грядущей зимы не шли ни в какое сравнение с нынешними бедствиями.

– Кролик ужасно вонял, – докладывала Огнезвезду Пепелица. – Корявый сказал, что коты, которые ели такую крольчатину, умерли. Кролик, которого я видела, не был заражен никакими известными мне болезнями. Должно быть, это дело Двуногих.

Листвичка лежала возле кучи с дичью и взволнованно слушала, как Пепелица докладывает Огнезвезду о том, что они видели по пути к Высоким Скалам. Сердце у нее едва не разорвалось от жалости, когда она увидела ужас, промелькнувший в зеленых глазах отца.

– Это значит, что мы тоже не должны есть кроликов, – обреченно произнес он. – Великое Звездное племя, что будет дальше? Мы умрем с голоду.

– На нашей территории пока никто не умер, – заметила Песчаная Буря, сидевшая в нескольких прыжках от них, крепко обвив хвостом лапы. Она досадливо поморщилась, когда падающий лист щекотнул ее за ухом. – Может быть, эта беда касается одного племени Ветра?

– Кролики то и дело перебегают через границу, – возразила Пепелица. – Возможно, мы можем без опаски есть тех, что живут в противоположной стороне нашей территории, возле Древогрыза, хотя я бы не рисковала.

– Ты права, тяжело вздохнул Огнезвезд. – Я сообщу всем. Отныне никаких кроликов.

– И что мы будем есть? – вскочила на лапы Песчаная Буря. – Ладно, пойду соберу своих охотников. Пойдем, посмотрим, что нам удастся найти, – она отошла и скрылась в ветвях воинской палатки.

– Кстати, – заметила Пепелица. – Лучше выбросить всех кроликов из кучи.

Листвичка жалобно повернулась к жалкой куче с дичью. Кролик там был всего один, зато такой упитанный и аппетитный, что у нее слюнки потекли при одном взгляде на него. Она уже успела забыть о таких лакомствах. Но стоило ей только представить, что Двуногие могли сотворить с этим кроликом, как в животе у нее все перевернулось. Листвичке показалось, будто до нее донесся слабый душок той отравы, которой пах дохлый кролик в племени Ветра, но запахи в куче уже настолько перемешались, что она не могла ручаться.

---

– Унесите его из лагеря и закопайте, – приказал Огнезвезд.

– Стой, не бери его в рот! – крикнула Пепелица. – Вытолкай его лапами, а потом хорошенько вытри их об мох.

Листвичка как раз успела вытащить кролика из кучи, но тут из палатки старейшин вышла Рябинка, старейшая кошка племени, и с жадным любопытством уставилась на нее.

– Надеюсь, это для старейшин? – проскрипела она. – А то живот у меня болтается, словно сухой лист на ветру!

– Нет, – ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвичкой видели на территории племени Ветра.

– Что? В жизни не слыхала такой чепухи! – возмутилась Рябинка. – В племени Ветра какая‑то напасть, а Грозовое племя из‑за этого должно отказываться от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослабить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об этом не подумала?

Листвичка переглянулась со своей наставницей. Она уже видела, что старуху все равно не переубедишь. Рябинке очень хотелось кролика, вот и все.

– Я принял решение, – властно повысил голос Огнезвезд. – С сегодняшнего дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.

– Ну, уж нет! – вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.

– Нет! – закричала Пепелица. – Перестань!

Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил старуху.


– Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?

Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем. Достаточно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.

– И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? – зашипела она на Огнезвезда. – По твоей вине наше племя умрет от голода!

– Огнезвезд поступает правильно, – твердо возразила Пепелица. – Такая еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.

Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы. Потом резко повернулась и побрела через поляну в свою палатку.

Листвичка посмотрела ей вслед.

---

– Великое Звездное племя, сделай так, чтобы этот кролик не был отравлен, – быстро прошептала она и потащила полуобгрызанную тушку к выходу из лагеря.

* * *

Сухой бурый лист, кружась, упал прямо перед носом Листвички, когда она поднималась по склону холма следом за Пепелицей. Прошел всего день с тех пор, как они вернулись из Высоких Скал и поссорились с Рябинкой из‑за дохлого кролика. Сегодня Пепелица решила отправиться на поиски лекарственных трав, которые непременно понадобятся племени в тяжелую пору Голых Деревьев, ведь ослабевшие от голода коты могли легко подхватить зеленый или даже смертоносный черный кашель.

– Возле чудовищ и искать не стоит, – бормотала на ходу Пепелица, – там, где они прошли, ничего не растет. Пойдем‑ка мы к Нагретым Камням, может там нам повезет.

Палая листва толстым ковром покрывала землю, тихо шуршала под ветром. Когда Листвичка была котенком, она любила подбрасывать листья в воздух и гоняться за ними. Теперь у нее едва хватало сил переставлять лапы.

Вскоре впереди показались Нагретые Камни, их гладкие серые склоны поднимались из травы, словно спины огромных спящих зверей. Пепелица сразу заметила густой кустик мокричника и принялась деловито перекусывать стебли. Листвичка покружила вокруг нее, выискивая что‑нибудь интересное, взгляд ее то и дело тоскливо обращался к заросшему берегу реки. Там трава росла гораздо гуще, но это была территория Речного племени, а после того, как отец сурово отчитал ее за ловлю рыбы, Листвичка и думать не смела о нарушении границ.

Что‑то тихо зашелестело в траве и, обернувшись, Листвичка увидела крошечную полевку, снующую у подножия ближайшего камня. В следующий миг полевка тоже заметила опасность, и хотела броситься бежать, но Листвичка прыгнула на нее и прикончила сильным укусом в шею.

Пустой живот умолял ее проглотить дичь, но Листвичка заставила себя поднять мышку и поискать глазами Пепелицу. Наставница сидела на прежнем месте и деловито складывала стебли, чтобы отнести их в лагерь.

– Вот, – сказала Листвичка, бросая передней полевку.

Целительница подняла голову и с благодарностью прикрыла глаза.

– Нет, Листвичка. Ты поймала, тебе и есть. Листвичка дернула плечом и с деланной беспечностью сказала:

– Я еще поймаю! – Уж если обычные коты не могут найти себе пропитание, то что может сделать Пепелица с ее хромой лапой? – Ешь, – добавила она, видя, что Пепелица все еще не решается прикоснуться к полевке. – Ты нужна нам сильной. Что будет с племенем, если целительница заболеет?

---

Пепелица заурчала и потерлась носом о щеку своей ученицы.

– Хорошо. Спасибо тебе, Листвичка.

Она улеглась перед полевкой и несколькими жадными глотками прикончила ее. Листвичка как раз собиралась отойти поискать какие‑нибудь целебные травы, как вдруг до них донесся громкий вопль:

– Пепелица! Пепелица!

Целительница вскочила, насторожив уши.

– Я здесь! – крикнула она.

Из‑за деревьев выскочил Паучок, оруженосец Кисточки, и понесся по траве навстречу кошкам, да так быстро, что его длинные лапы слились в стремительный черный вихрь.

– Скорее, возвращайся! – задыхаясь, кричал он. – Рябинка!

– Что с ней? – спросила Пепелица, а у Листвички тревожно оборвалось сердце.

– Она жалуется на тошноту, – ответил Паучок. – Говорит, болит живот.

– Это все от кролика! – воскликнула Пепелица. – Так я и знала. Хорошо, – быстро сказала она Паучку. – Я уже иду. Беги вперед и скажи, что я сейчас буду.

Паучок со всех лап бросился обратно, а Пепелица обернулась к Листвичке.

– Оставайся здесь, вдвоем нам там делать нечего. Собери побольше трав, и не забудь принести мой мокричник.

С этими словами она проворно заковыляла в сторону деревьев. Листвичка дождалась, пока наставница скроется в зарослях папоротника, и снова побрела на поиски. Кажется, Корявый что‑то упоминал о том, чем он лечил отравившихся крольчатиной котов… Ну конечно, он сказал, что давал им тысячелистник, чтобы вызвать рвоту, но большинство заболевших все равно умерли. Выжили только самые молодые и сильные, а Рябинка была старухой, да еще ослабленной голодом.

«Помоги нам, Звездное племя! – взмолилась Листвичка. – Укажи нам, что делать, пока Двуногие не уничтожили нас всех!»

Только она начала искать травы, как снова услышала отчаянный визг, на этот раз со стороны реки. Какое‑то время Листвичка колебалась, не решаясь переступить границу Речного племени, но тут крик повторился, и она поняла, что кто‑то попал в беду. Отбросив сомнения, Листвичка поскакала вниз по склону. Напоенная осенними дождями река бурлила в своих берегах. Течение несло с собой ветки и другой мусор, вода кипела и закручивалась барашками белой пены. Листвичка уставилась на реку, недоумевая, откуда донесся крик. Затем она заметила большую ветку, плывущую по реке рядом с берегом Речного племени. На ветке, полускрытая оставшимися листьями, чернела крошечная кошачья головка. Вот кот разинул пасть, и Листвичка услышала еще один душераздирающий вопль.

---

Она подобралась, приготовившись прыгнуть в воду, хотя прекрасно понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Течение было чересчур быстрым и сильным, а утопающий кот плыл слишком далеко от нее.

К счастью, она не успела прыгнуть, потому что из камышей на противоположном берегу выскочила еще одна кошка. Не раздумывая, она кинулась в реку и, рассекая воду сильными взмахами лап, поплыла к уносящейся ветке. Листвичка сразу узнала спасительницу – это была Невидимка, глашатая Речного племени.

Взволнованно выпустив когти, Листвичка смотрела, как Невидимка доплыла до ветки и начала толкать ее к берегу Речного племени. Но внезапно налетевшая волна перевернула ненадежный плот, и Невидимка с головой ушла в темную воду. Листвичка громко охнула. Затем послышался громкий плеск, Невидимка вынырнула из воды и, нащупав лапами дно, побрела к берегу. Дрожь облегчения пробежала по телу Листвички, когда она увидела, как Невидимка ухватила спасенного кота зубами за шиворот, втащила его на берег и устроилась рядом. Крошечный, перепачканный грязью комочек лежал неподвижно, вода ручьями стекала по его шкуре.

– Помощь нужна? – крикнула Листвичка, надеясь, что Невидимка узнает ее и вспомнит, что имеет дело с ученицей целительницы. Серая кошка подняла голову и увидела ее.

– Да! Спускайся скорее!

Листвичка сбежала вниз по склону и подбежала к каменной гряде. Бурная вода кипела и перехлестывала через камни, но она, не раздумывая, прыгнула на первый валун. Каждый миг мог оказаться решающим в борьбе за жизнь маленького черного кота.

Листвичка перепрыгнула на третий валун, но тут лапы ее разъехались, и она отчаянно заскребла когтями по скользкому камню. Вокруг нее бурлила река, и на какой‑то миг Листвичке показалось, что ее сейчас смоет волной и утащит в бездонную темную глубину. Дикий ужас пронзил ее, но тут она почувствовала чье‑то теплое прикосновение, и снова очутилась на камне. Сладкий, странно знакомый запах окутал ее.

– Пестролистая? – прошептала Листвичка. Она никого не видела, но чувствовала чье‑то близкое присутствие, точно такое же, как в вещем сне возле Лунного Камня. Листвичке показалось, будто за спиной у нее выросли крылья. Она с легкостью запрыгала по камням, соскочила на берег и понеслась к Невидимке и спасенному из воды котику.

Не успела она приблизиться к ним, как из прибрежных камышей выскочили Коршун с Мотылинкой и остановились перед распростертым на камнях телом.

– Что случилось? – резко спросил Коршун.

---