Файл: Эрин Хантер Огонь и лед Котывоители 2.rtf

Росинка настороженно посмотрела на незнакомого кота, но, встретив его участливый взгляд, оттаяла и молча опустила котенка на землю. Огнегрив бережно взял малыша зубами за загривок и понес, стараясь идти рядом с усталой королевой, чтобы та ни на секунду не теряла из виду своего детеныша.

Если Звездный Луч и замедлил шаг, то совсем ненамного. Этот истощенный кот, похожий на обтянутый кожей скелет, весь горел какой‑то странной силой, заставлявшей его неумолимо убыстрять бег.

Огнегрив прекрасно понимал причину такого нетерпения. Солнце неуклонно поднималось над горизонтом, а силы племени Ветра таяли с каждой минутой. Среди котов было много стариков и больных, а еще больше – еле стоящих на ногах от голода. Именно поэтому предводитель стремился пересечь Гремящую Тропу до наступления сумерек, когда огнеглазые чудища понесутся непрерывным потоком.

Когда Огнегрив с Росинкой добрались до живой изгороди, там уже сгрудилось все измученное племя.

– Мы перейдем Гремящую Тропу здесь, – объявил Звездный Луч, стараясь перекричать грохот чудовищ, и протиснулся через ограду. Колченогий, Крутобок и совсем юный воин племени последовали за ним.

– Росинка подошла к Огнегриву. Королева уже успела передохнуть и решила взять обратно свое сокровище. Забирая котенка, она ласково потерлась щекой о щеку Огнегрива. Он почтительно поклонился и двинулся к изгороди.

Звездный Луч и Колченогий сидели на траве, молча глядя на расстилающуюся впереди серую дорогу. Рядом с ними стоял Крутобок. Увидев Огнегрива, он слегка повел хвостом в сторону юного воина.

– Это Одноус, – представил он своего нового знакомого.

Промчавшееся мимо чудище отнесло его слова и завесило дорогу клубами едкой пыли. Огнегрив пробормотал необходимые приветствия и устремил слезящийся взгляд на Гремящую Тропу.

– Давайте попробуем перевести племя небольшими группами, – неожиданно предложил он. – Мы с Крутобоком будем помогать тем, кто не сможет быстро бежать! – Он вопросительно посмотрел на Звездного Луча и робко добавил: – Если вы, конечно, позволите. Звездный Луч медленно кивнул головой.

– Первыми пойдут самые сильные, – решил он. У изгороди стали появляться остальные коты.

Прошло немало времени, прежде чем все племя сгрудилось у кустов, вжимаясь в колючие ветки, чтобы оказаться как можно дальше от ужасной дороги.

Огнегрив с Крутобоком, не сговариваясь, подошли к краю Гремящей Тропы, напряженно выискивая безопасный просвет в ревущем потоке монстров. К сожалению,

---

сейчас дорога была гораздо оживленнее, чем прошлой ночью.

Одноус подвел первую группу поближе к тропе.

– Нам проводить вас? – вежливо поинтересовался Огнегрив, видя его испуг. Однако бурый крапчатый воин лишь отрицательно мотнул головой. Выстроившиеся за ним коты осмотрелись – все было спокойно. Маленький отряд осторожно потрусил на другую сторону дороги.

Следом за ними из толпы вышли еще двое воинов в сопровождении пары тощих стариков.

– Вперед! – скомандовал им Огнегрив, когда рычащее чудище промчалось мимо.

Четверо котов послушно ступили на серое полотно Гремящей Тропы. Они бросились вперед, но старики ковыляли слишком медленно, поскольку жесткое покрытие дороги больно царапало их опухшие от туннельной сырости лапы. Огнегрив, затаив дыхание следил за маленькой процессией. Послышалось приближающееся урчание чудищ.

– Быстрее! – не помня себя, заорал Огнегрив.

Старики, подняв шерсть дыбом, припустились вперед и достигли противоположной стороны наравне с молодыми воинами. В следующую секунду мимо них промчались разъяренные монстры.

Затем на другую сторону благополучно перебрались еще две группы. Теперь у изгороди осталась последняя горстка котов во главе со Звездным Лучом и Колченогим. Росинка, волоча за шиворот котенка, подошла поближе к Огнегриву. За ней семенили трое ветхих старцев.

– Мы пойдем с вами, – решил Огнегрив, и Крутобок молча кивнул. – Скажи, когда будет безопасно, – попросил Огнегрив, наклоняясь к Росинке. Он хотел было взять у нее котенка, но королева, ощетинившись, потянула детеныша на себя. В ее испуганных желтых глазах горела такая неистовая решимость спастись или умереть вместе с малышом, что Огнегриву ничего не оставалось, как отступить.

– Пошли! По сигналу Крутобока Росинка и Огнегрив первыми ступили на Гремящую Тропу. За ними жались старые коты, а замыкал шествие Крутобок. Когда Огнегрив увидел слабые, израненные в битвах лапы стариков, он почувствовал, что время остановилось. «Если сейчас выскочит чудище – мы все станем добычей для ворон», – холодно подумал он.

– Скорее! – подгонял Крутобок. Старики попытались прибавить шагу, но один из них тут же споткнулся и упал, так что Крутобоку пришлось поднимать его.

И тут Огнегрив услышал рычание приближающегося чудища.

– Беги вперед! – зашипел он на Росинку. – Мы сами приведем стариков! Королева молча кинулась бежать. Ее младенец слабо попискивал, ударяясь о твердую дорогу. Огнегрив и Крутобок пристроились за стариками и начали что было силы толкать их вперед. Рев чудища с каждой секундой становился громче.

---

Забыв о приличиях, Огнегрив ухватил ближайшего к нему старика за шиворот и поволок его, одновременно пытаясь подтолкнуть второго ближе к спасительному краю дороги. Чудище было уже совсем близко. Огнегрив зажмурился и из последних сил рванулся вперед.

Послышался жуткий скрежет, ноздри и глотку обожгло едкой гарью. Ошалевший от ужаса Огнегрив услышал рассерженный рев удаляющегося чудища. Он открыл глаза и огляделся. На середине дороги скорчился Крутобок – перепуганный, но невредимый. Огнегрив успел заметить, что глаза у друга стали похожи на две луны. Между друзьями застыл один из стариков, двое других тряслись от страха у самого края дороги. Чудище, сделав огромный зигзаг, убегало прочь. Слава Звездному племени! Спасены!

– Пошли! – прохрипел Огнегрив, справившись с дыханием. – Осталось чуть‑чуть.

Последними к трепещущему от страха племени присоединились Звездный Луч и Колченогий. Одноус коснулся носом носа Огнегрива.

– Ты едва не погиб, спасая нас, – шепнул он. – Племя Ветра никогда не забудет этого.

– Одноус прав, – раздался за их спинами властный голос Звездного Луча. – Наше племя умеет ценить доблесть. Мы будем рассказывать о вас своим детям. А теперь надо идти.

Пока коты готовились тронуться в дорогу, Огнегрив подошел к Росинке. Королева самозабвенно вылизывала своего котенка и, казалось, не обращала никакого внимания на происходящее вокруг.

– Малыш в порядке? – поинтересовался Огнегрив.

– Угу, – буркнула Росинка.

– А ты? – прямо спросил он. Кошка промолчала. За нее ответила старая серая королева:

Не беспокойся, – ласково сказала она. – Теперь моя очередь нести малыша.

Следуя вдоль живой изгороди, огораживавшей Гремящую тропу, племя Ветра добралось до тропинки, убегающей в перелесок. Огнегрив надеялся, что лесные запахи придадут сил измученным путникам, но оказалось, что долгий путь совершенно изнурил несчастных. С каждой минутой коты шли все медленнее. К тому времени, как племя добралось до изгороди на другой стороне перелеска, Огнегрив выбился из сил, помогая отстающим.

Солнце уже стояло в зените, когда Огнегрив разглядел вдалеке ферму Двуногих. Он взволнованно принюхался, но Горелым даже не пахло. Огнегрив едва не завыл с тоски. Зачем он только отпустил бедолагу одного в лес?

Над Высокими Камнями показались тучи. Они быстро темнели и вскоре совсем закрыли солнце. Откуда‑то налетел холодный ветер, взъерошил кошачью шерсть. Первые капли дождя упали на землю.

---

Огнегрив оглядел котов племени Ветра и понял, что у них не хватит сил на ночной путь в непогоду. Он и сам страшно устал и проголодался. Впервые с тех пор, как они с Крутобоком подкрепились целебными травами, ему захотелось есть. Переглянувшись с Крутобоком, он понял, что приятель почувствовал голод еще раньше. Крутобок грустно стоял под дождем, поджав уши и уныло свесив длинный серый хвост.

– Звездный Луч! – окликнул предводителя Огнегрив. – Мне кажется, стоит остановиться и поискать убежище на ночь.

Звездный Луч встал, поджидая, пока рыжий воин подойдет поближе.

Хорошо, – кивнул он. – Здесь поблизости есть хорошая канава. Заберемся в нее и будем ждать рассвета. Огнегрив и Крутобок переглянулись.

– Лучше переночевать под изгородью, – решил Огнегрив. – Кстати, в канавах можно поохотиться на крыс.

Звездный Луч кивнул. Обернувшись к своему племени, он объявил привал. Усталые королевы и старики, не обращая внимания на дождь, тут же опустились на землю, а воины и ученики сгрудились в кружок, чтобы решить, как лучше охранять лагерь.

– Не думаю, что здесь есть чем поживиться, – протянул Огнегрив, с сомнением глядя на Крутобока. – Уж слишком тут много Двуногих!

– От таких слов в животе у Крутобока громко заурчало. Воины обернулись, в глазах их плескалось добродушное веселье. И вдруг все замерли. Трава позади зашуршала. Воины с шипением изогнули спины и выпустили острые когти, но Крутобок с Огнегривом лишь радостно повернулись навстречу шороху. Ветер уже донес до них знакомый запах родной пещеры.

– Горелый! – выдохнул Огнегрив, когда из густой травы показался стройный черный котик. Огнегрив в три прыжка подскочил к другу и радостно обнюхал его.

– Слава Звездному племени! Ты жив! – проурчал он и отступил на шаг, с изумлением оглядывая старого приятеля. Что произошло с тощим, забитым, вечно напуганным котенком? Сейчас перед ним стоял крепкий, сильный кот. Его когда‑то реденькая шерстка превратилась в густую черную шубу и блестела под дождем, как вороново крыло.

– Огонек! – радостно воскликнул Горелый.

– Огнегрив! – поправил его Крутобок и выступил вперед, ткнувшись носом в нос Горелого. – Мы стали воинами. Он Огнегрив, а я теперь – Крутобок.

– Вы его знаете? – злобно спросил Колченогий. Огнегрив даже опешил от такой неприкрытой враждебности и тут же выругал себя за глупость. Как он мог забыться и назвать Горелого по имени?! Хорошо, если коты племени Ветра не расслышали или не обратили внимания на имя кота‑одиночки! А что, если они как‑нибудь упомянут на Совете о встрече с бывшим учеником Грозового племени? Тогда весть о чудесном спасении Горелого, как пожар, разнесется по всему лесу!

---

Он одиночка? – спросил Одноус.

Да. Он поможет нам найти еду, – быстро нашелся Огнегрив, выразительно глядя на Горелого. Черный кот молча кивнул.

– Я знаю, где здесь можно хорошо поохотиться! – спокойно мяукнул он, и Огнегрив снова подумал, как сильно изменился приятель. Казалось, он не обращал никакого внимания на враждебные взгляды незнакомых котов. По крайней мере, на его холеной черной шерсти не дрогнул ни один волосок.

– С какой стати одиночка вызывается помогать нам? – брюзгливо поинтересовался Колченогий.

Одиночки и раньше приходили нам на помощь, – пояснил Крутобок. – Однажды, неподалеку от этого места другой кот‑одиночка спас нас от крысиных полчищ. Горелый выступил вперед и почтительно склонил голову, приветствуя воинов племени Ветра.

– Позвольте мне помочь вам! Когда‑то Огнегрив и Крутобок спасли мне жизнь, и с тех пор я навеки у них в долгу. Друзья моих друзей – мои друзья. Вы путешествуете вместе, значит, я обязан прийти вам на помощь.

Он поднял голову и смело посмотрел на воинов. Враждебность в глазах котов сменилась выражением осторожного любопытства. Дождь лил все сильнее, и несчастные коты, облепленные мокрой шерстью, стали похожи на живых скелетов.

– Пойду позову Ячменя, – решил Горелый. – Он поможет нам, – с этими словами он повернулся и скрылся в высокой траве.

– Звездный Луч с любопытством посмотрел на Огнегрива. Видно было, что ему хотелось бы о многом расспросить друзей, но вслух он задал лишь один вопрос:

– Ему можно доверять? Огнегрив переглянулся с Крутобоком.

– Как нам. Звездный Луч кивнул своим воинам, и те, пригладив мокрую шерсть, стали ждать приказа.

Огнегрив успел промокнуть до костей, дожидаясь возвращения Горелого. К счастью, бывший ученик пришел не один, а с Ячменем. Огнегрив радостно мяукнул – ему было приятно снова увидеть черно‑белого добряка.

Ячмень скептически оглядел промокшее кошачье воинство и коротко объявил:

– Надо подыскать вам надежное укрытие. За мной!

Огнегрив первым сорвался с места, радуясь возможности размять затекшие лапы. Крутобок присоединился к нему, но воины племени Ветра не тронулись с места. Они явно не доверяли чужакам и не решались покинуть безопасное место. Звездный Луч обвел глазами свое племя.

---