Файл: Эрин Хантер Длинные тени.rtf

– Предать? – серый загривок Уголька ощетинился от гнева. – Я никогда никого не предавал. Это Белка предательница, потому что она лгала всем нам.

– Разве не предательство позорить свое племя на глазах у всех соседей, да еще в такое грозное время? – с отвращением процедила Остролистая. – Ты не забыл, что совсем недавно лесные племена сражались друг против друга?

Уголек вытянул шею и растянул губы в издевательской усмешке.

– Если ты пытаешься запугать меня, то у тебя ничего не выйдет!

Но Остролистая не дрогнула.

– Ты тоже не запугаешь меня. Меня пугает лишь то, что ты совсем не боишься последствия своих слов.

Синие глаза Уголька превратились в щелки.

– Да мне плевать на все, что будет после того, как я открою правду! – прорычал он и, повернувшись к ней хвостом, скрылся в лесу.

* * *

Когда солнце начало садиться за косматую гряду облаков, Огнезвезд собрал воинов и велел им готовиться к выступлению на Совет.

– Где Уголек? – спросил он, окидывая взором поляну.

Остролистая переглянулась с Львиносветом. Все остальные коты, выбранные Огнезвездом, уже были здесь – Ежевика, Дым, Тростинка, Крутобок, Белохвост и Пеплогривка. Листвичка и Воробей вышли из своей палатки и присоединились к ним. Но серого воина нигде не было видно.

Огнезвезд раздраженно взмахнул хвостом.

– Он заранее просил у меня разрешения отправиться на Совет, а как дошло до дела, так его и след простыл. Белки, кстати, тоже нигде не видно!

– Мы опоздаем, если будем дожидаться их, – проворчал Дым.

У Остролистой похолодело в животе. Она не хотела даже думать об Угольке, не говоря уже о том, чтобы дожидаться его! Что же касается Белки, то ее Остролистая вообще не желала видеть.

– Может быть, он пошел вперед? – предположил Крутобок.

– В этом случае ему следовало предупредить кого‑нибудь из нас, – с досадой повел ушами Огнезвезд. – Идем. Семеро одного не ждут.

Они молча вышли из лагеря. Остролистая с братьями шла позади всех. Она знала, что братья ломают себе головы над тем, куда мог подеваться Уголек. Ей даже казалось, что их шкуры потрескивают от волнения, словно перед грозой. Однако никто из них не произнес ни слова.

Коты были всего в нескольких шагах от лагеря, когда к ним подбежала запыхавшаяся Белка. Она была мокрой с головы до лап, рыжая шерсть ее торчала во все стороны и была забрызгана грязью.

---

– Простите, – пропыхтела воительница. – Я не хотела заставлять вас ждать.

– Где ты была? – прогудел Ежевика, ласково лизнув ее в ухо.

– Искала травы для Листвички возле границы племени Теней, – объяснила Белка. – Там очень скользкий берег, и я шлепнулась прямо в ручей.

– Вот мышеголовая! – засмеялся Ежевика. – Когда же ты научишься быть осторожной? Можешь не ходить на Совет, если устала.

– Нет, я в порядке, – ответила Белка. – И ни за что не хочу пропустить этот Совет. Я ведь столько лун проторчала в лагере!

– Идем, мы и так опаздываем! – крикнул им Огнезвезд.

Он повел свой отряд к озеру. Лесная земля совсем раскисла от недавних дождей, и котам то и дело приходилось шлепать по неглубоким лужам или перелезать через сломанные грозой ветки. Но Остролистая не замечала ни грязи, ни холода. Ей казалось, будто она стоит перед длинным туннелем и смотрит в будущее, омраченное страхом и предательством. Как далеко может зайти кот, пытаясь верно следовать Воинскому закону? И что случится, если этот закон все равно нарушен?

Спустившись к озеру, коты повернули на территорию племени Ветра. Полная луна плыла высоко в небе, заливая серебром неподвижную гладь воды. Посмотрев вверх, Остролистая увидела, что тучи подошли совсем близко, но пока не решаются проглотить сияющий лунный диск. Она судорожно сглотнула. Неужели предки‑воители гневаются?

Огнезвезд предостерегающе поднял хвост.

– Поторопитесь! Остальные племена уже ждут нас!

И тут Остролистая, шедшая позади всех вместе с братьями, увидела, что Огнезвезд резко остановился на берегу ручья, обозначавшего границу племени Ветра. Крутобок, сопровождавший предводителя, оглушительно закричал.

Ужас охватил Остролистую. Не помня себя, она бросилась вперед, почти касаясь животом прибрежных камней. Львиносвет кинулся за ней.

Добежав до ручья, Остролистая растолкала сгрудившихся в кучку котов и уставилась вниз.

Прямо под ее лапами в ручье лежало безжизненное кошачье тело. Длинная шерсть распушилась и потемнела от воды. Подхваченный течением хвост болтался из стороны в сторону, будто живой.

Дым первым нарушил молчание.

– Это Уголек, – сказал он.

---

Глава XXVII

Львиносвет глубоко впился когтями в берег ручья, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от ужаса. Нет, он не испытывал никакой жалости к мертвому соплеменнику. Уголек собирался погубить их всех, но теперь ужасная правда никогда не выйдет наружу. Переглянувшись с Остролистой, он понял, что сестра чувствует то же самое. Оставалось надеяться, что другие коты ничего не заметят.

– Вытащите его на берег, – приказал Огнезвезд.

Дым спустился вниз и по брюхо вошел в ручей. Потом схватил Уголька зубами за плечо и потянул. Крутобок бросился ему на помощь, подхватил мертвое тело с другой стороны, и помог вытащить на берег.

Листвичка склонилась над мертвым, положила лапу ему на грудь и быстро обнюхала. Воробей стоял рядом с ней, усы его едва заметно дрожали.

– Он мертв, – тихо сказала Листвичка.


– Но кто это сделал? – воскликнул Белохвост. – Неужели он упал в воду и захлебнулся?

– Я только что упала в ручей возле территории племени Теней, – сказала Белка, и Львиносвет невольно подумал о том, что она, наверное, сейчас тоже испытывает облегчение. – Это совсем нетрудно, особенно сейчас, когда так скользко, и вода в ручьях поднялась выше обычного.

– Но ты же не утонула! – фыркнул Белохвост. – Уголек был сильным здоровым воителем, а не беспомощным котенком! Чует мое сердце, нужно искать следы воинов Ветра.

Огнезвезд наклонил голову и обнюхал мокрое тело Уголька.

– От него не пахнет племенем Ветра.

– Вода могла смыть запахи, – не сдавался Белохвост.

– Обсудим это позже, – оборвал его Огнезвезд и быстро окинул взглядом собравшихся котов. – Дым и Крутобок! Вы сможете отнеси тело Уголька в лагерь? Остальные отправятся со мной на Совет, чтобы другие племена не заподозрили неладное.

– Я тоже вернусь в лагерь, – шагнул вперед Львиносвет. – Уголек был моим наставником.

---

– Хорошо, – кивнул Огнезвезд. – Идем.

* * *

Когда Огнезвезд и оставшиеся воители отошли от берега, Львиносвет вместе с товарищами поднял отяжелевшее тело Уголька и, с трудом переставляя лапы, молча двинулся в обратный путь.

В эту ночь вход в лагерь охранял Терновник.


– Что..? – начал было он и замолчал, увидев мертвое тело Уголька. – Что случилось?

Дым пустился в объяснения, а Крутобок и Львиносвет отнесли тело на поляну. Лунный свет серебрил вымокшую серую шерсть мертвого воина.

После смерти Уголек стал казаться до странности маленьким. Просто не верилось, что вот этот щуплый кот обладал такой огромной силой и мог одним словом погубить целое племя и разрушить жизни Белки и котов, которые еще совсем недавно считали ее своей матерью.

Громкий крик вывел Львиносвета из глубокой задумчивости. Белолапа выскочила из воинской палатки, Березовик мчался за ней следом.

– Его лиса растерзала? – воскликнула Белолапа.

Львиносвет покачал головой.

– Мы нашли его в ручье на границе с племенем Ветра. Похоже, он утонул.

– Какая ужасная смерть, – поежилась кошка.

Березовик поспешно прижался щекой к ее щеке.

– Тебе нельзя расстраиваться! – зашептал он. – Подумай о наших котятах!

Белолапа молча кивнула и села рядом с телом Уголька, уткнувшись носом в его холодную мокрую шерсть. Березовик сел рядом, чтобы вместе с подругой провести бессонную ночь у тела своего товарища.

– Он был хорошим наставником, – печально вздохнул он. – Мне будет его не хватать.

Теперь и другие воины стали молча собираться на поляне, кольцом рассаживаясь вокруг мертвого Уголька.

– Помяните мое слово, тут не обошлось без племени Ветра, – проскрипела Кисточка, подходя к ним вместе с Долгохвостом.

– Такая ужасная смерть, да еще в ночь Совета, – дрожащим голосом пролепетала Медобока. – Великое Звездное племя разгневается!

– Огнезвезд не думает, что кто‑то приложил к этому лапу, – пояснил Крутобок. – Наверное, это просто несчастный случай.

Кисточка недоверчиво фыркнула и с трудом уселась возле тела Уголька. Львиносвет поднял голову и уставился на луну, запутавшуюся в ветках деревьев. Тучи полностью рассеялись. Наверное, Огнезвезд был прав, и Звездному племени не на кого сердиться.

Вздохнув, Львиносвет тоже опустился на землю и коснулся носом холодной шерсти своего бывшего наставника. От мертвого Уголька пахло водой и глиной. Львиносвет закрыл глаза, искренне надеясь, что его товарищи никогда не узнают о том, какое облегчение он сейчас испытывает.

---

* * *

Львиносвет оставался возле Уголька до тех пор, пока небо не начало светлеть в преддверии рассвета. Остальные коты тоже зашевелились и начали приглушенно переговариваться.

Вскоре шорох и топот в колючих зарослях возвестил о возвращении Огнезвезда и остальных воителей. Львиносвет с наслаждением вытянул затекшие лапы и поискал глазами Остролистую. Сестра уже неслась к нему через поляну, и зеленые глаза ее горели мрачным огнем.

– Ты просто не поверишь, что было на Совете, – зашипела она. – Огнезвезд ни словечка не сказал об Угольке!

У Львиносвета даже шерсть зашевелилась от изумления.


– Правда?

– Клянусь хвостом!

Заметив, что коты начали с любопытством коситься на Остролистую, Львиносвет поспешно шлепнул сестру хвостом по губам и оттащил от тела Уголька.

– Вместо этого он наговорил им всякой ерунды про охоту и все такое, – возмущенно зашипела Остролистая, как только они отошли на безопасное расстояние. – И поблагодарил предков‑воителей за заботу. И это все! Представляешь?

– Ну… Возможно, Огнезвезд не хотел показывать нашу слабость? – предположил Львиносвет.

– Племя не ослабеет от смерти одного кота! – с удивившей Львиносвета злобой выпалила сестра. – Предводители должны докладывать о таких происшествиях!


– И никто не заподозрил неладное?

Остролистая сердито помотала головой.

– Оказывается, у нас в племени врать умеет не только Белка!

– Мне не кажется, что все обстоит так плохо, как ты говоришь. У Огнезвезда могли быть веские причины промолчать. Кстати, если ты заметила, тучи не закрыли луну, а значит, Звездное племя не разгневалось на нашего предводителя.

Вместо ответа Остролистая лишь презрительно фыркнула.

– Ладно, успокойся, – прошептал Львиносвет, прижимаясь щекой к ее щеке. – Пойдем, посидим возле тела Уголька.

Зеленые глаза сестры распахнулись от изумления.

– Что? Сидеть над телом этого блохастого предателя и негодяя? О чем ты говоришь?! Если бы Уголек пережил эту ночь, он погубил бы наше племя!

Резко развернувшись, она высоко вскинула хвост и скрылась в воинской палатке. Львиносвет растерянно посмотрел ей вслед, а затем вернулся к остальным котам.

«Пусть отдохнет, – подумал он, снова усаживаясь над телом мертвого кота. – Может быть, хороший сон успокоит ее».

Глава XXVIII

Воробей вошел в лагерь следом за Листвичкой. На поляне царила напряженная тишина, и Воробей сразу почувствовал печаль, смятение и растерянность, охватившие его соплеменников. Никто в лагере не знал, что думать о смерти Уголька и как к ней относиться.

---