Файл: Эрин Хантер Длинные тени.rtf

– Ты не можешь пойти с Шиповничек, – воскликнул Ежевика, заступая дорогу Ромашке. – И ты, и здоровые котята должны остаться в лагере.

– Что за глупости! – вскричала Ромашка, а Шиповничек жалобно пискнула, когда мать осторожно положила ее на землю, чтобы поговорить с глашатаем. – Кто же будет кормить Шиповничек?

– Она уже может есть дичь, – ответил Ежевика. – Огнезвезд о ней позаботится. Неужели ты хочешь, чтобы остальные заразились от нее?

Несколько мгновений Ромашка свирепо смотрела на него, но потом опустила глаза и отошла в сторону, обхватив хвостом здоровых котят.

– Я хочу уйти вместе с Шиповничек! – закричал Прыгуша.

– Тебе нельзя, – вздохнула Ромашка, погладив его носом по макушке. – Ты поможешь ей, если останешься здоровым и сильным.

Прыгуша воинственно выпятил грудку, но спорить не посмел. Вышедшая из лагеря Медобока окинула взором собравшихся, мгновенно все поняла и поспешила к Шиповничек.

– Я позабочусь о ней, – пообещала она Ромашке, и та со слезами на глазах кивнула.

Медобока подхватила хнычущую малышку в зубы и следом за остальными двинулась в сторону Заброшенного гнезда.

Шорох в туннеле возвестил о приближении Милли. Серая кошка едва переставляла лапы, Листвичка и Воробушек поддерживали ее с обеих сторон. При виде больной Львиносвет похолодел от ужаса. Милли тяжело опиралась на своих провожатых и не могла сделать ни шага без их помощи. Ребра угрожающе выпирали сквозь ее поредевшую шерсть, бока тяжело вздымались и опадали от судорожных сиплых вздохов. Дыхание с тяжелым сипением вырывалось из ее груди, то и дело прерываясь приступами жуткого кашля.

– Нет! – закричал Крутобок, бросаясь к подруге. Львиносвет преградил ему путь, а Остролистая впилась зубами в шерсть на его плече. – Пустите меня! – зарычал Крутобок, пытаясь прорваться. – Она умирает! Я должен остаться с ней!

Львиносвет стоял крепко, как скала. Он не мог поднять лапу на соплеменника, но нельзя же было пустить Крутобока к больной подруге!

– Отойди, – предостерегающе подняла хвост Листвичка.

Но Крутобок не обратил на нее внимания и продолжал рваться. Не помня себя, он занес лапу и выпустил когти, намереваясь распороть плечо Львиносвета.

– Прекрати! – бросился на помощь сыну Ежевика.

– Крутобок! – раздался из головы жалкой цепочки несчастных страдальцев сиплый голос Огнезвезда. Предводитель остановился и обернулся к старому другу. – Я понимаю, каково тебе сейчас. Но ты должен держаться подальше от Милли. – В голосе его слышалось глубокое сочувствие, и Львиносвет виновато понурился, вспомнив о крепкой дружбе, связывавшей этих двух уже немолодых котов. – Ты нужен Милли сильным и здоровым.

---

Крутобок перестал рваться и судорожно вздохнул.

– Огнезвезд… Мое сердце разрывается на куски!

– Я знаю. Но сейчас ты ничем ей не поможешь. Если Милли действительно на пути в Звездное племя, я пошлю за тобой, чтобы ты мог с ней проститься. Обещаю тебе.

Крутобок заколебался, но потом мрачно кивнул головой.

– Полагаюсь на твое слово, Огнезвезд, – выдавил он.

Львиносвет и Ежевика отстранились, а Остролистая разжала зубы и выпустила плечо серого воина. Несколько мгновений Крутобок стоял молча, угрюмо повесив голову и хвост. Сильная дрожь сотрясала его тело.

Тем временем, Листвичка и Воробушек продолжили свой путь, поддерживая Милли. Голова больной кошки бессильно свесилась, казалось, она даже не заметила криков и отчаяния своего друга. Следом шел слепой Долгохвост, держась зубами за хвост Листвички. Колючка беспомощно болталась у него в пасти, как мертвая дичь.

– Не нравится мне это, – прошептала Остролистая. – Боюсь даже думать о том, сколько из них вернутся обратно!

«Не буду думать об этом!» – стиснул зубы Львиносвет, глубоко впиваясь когтями в землю.

– Все в лапах Звездного племени, – процедил он, прекрасно понимая, насколько лицемерно звучат его слова.

Ему показалось, что Листвичка и Воробушек не возвращались целую вечность, хотя на самом деле за время ожидания тени удлинились всего на мышиный хвостик.

– Ну, вот и все, – глухо проговорила Листвичка, подходя к притихшим котам. – Воробушек, принеси укрепляющие травы из моей палатки. – Воробушек со всех лап бросился исполнять ее поручение, а целительница продолжала: – Теперь вы должны вычистить свои палатки, вытащить в лес все старые подстилки и заменить их свежими.

– Ч‑то? – мгновенно встрепенулась клевавшая носом Ледышка. – Я и так целый день таскала мох, хватит с меня! Я устала.


– Все вымотались и еле держатся на лапах, – поддержал ее Долголап. – Неужели нельзя подождать до утра?

– Можно, – мрачно ответила Листвичка. – Ждите до утра, если хотите, чтобы завтра в лагере появились новые заболевшие! – Она с жалостью обвела глазами своих измученных соплеменников и мягко добавила: – Мы все вместе пойдем в лес и быстренько наберем свежего мха. Это не займет много времени, вот увидите.

Воробушек вернулся с охапкой трав и молча раздал по кучке каждому коту. Проглотив горькие листья, Львиносвет мгновенно почувствовал, как тепло разлилось по его измученным мышцам.

---

– Пошли, – кивнул он Остролистой. – Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Воины молча устремились в лес за свежим мхом и папоротниками, а Ледышка, Белка и Кисточка принялись освобождать палатки от старых подстилок. Листвичка и Воробушек тщательно проверяли опустевшие палатки, подбирая каждую оброненную пушинку. Когда все было готово, палатки выстлали свежими подстилками, и коты с облегчением почувствовали, как запах болезни, уже несколько дней висевший над лагерем, почти полностью исчез.

– Так‑то гораздо лучше, – пробормотала Остролистая, устраиваясь в палатке рядом с Львиносветом. – Только тоскливо как‑то. Еще бы, лагерь почти опустел! Надеюсь, это все не напрасно…

* * *

Львиносвет сонно закрыл глаза и накрыл нос пушистым хвостом. Он так устал, что даже привычные тревоги не могли помешать ему провалиться в сон, но на этот раз ему приснилась кошачья мята. Все было так, как говорил Воробушек – густые сочные ростки приветливо зеленели среди камней на краю пустоши. Забыв обо всем, Львиносвет рванулся вперед, но в следующий миг, дрожа от ужаса, остановился на берегу ручья.

Пограничный ручей вдруг вышел из берегов, разлился и забурлил, превратившись в кровавую реку. Тяжелый едкий запах ударил в ноздри, а трава по берегам ручья подернулась алой росой.

Львиносвет в ужасе отшатнулся, боясь наступить лапами в липкую теплую кровь, но раздавшийся за его спиной знакомый низкий голос заставил его примерзнуть к месту.


– Испугался, трусишка? – насмешливо пророкотал Звездоцап. – Где же теперь твоя хваленая звездная сила?

---

Глава XIV

Каждый мускул в теле Воробушка дрожал от усталости, когда он закончил обнюхивать палатку старейшин, проверяя, не осталось ли где хоть клочка старых подстилок. Пошатываясь, он вышел на поляну и поплелся к Листвичке.

– Все в порядке.

– Отдохни хоть немного, – ласково сказала наставница. – Ежевика и Пеплогривка только что постелили нам с тобой свежий мох.

Воробушек хотел огрызнуться и напомнить Листвичке, что он может работать не меньше любого другого кота, но прикусил язык. Что толку препираться? Работа окончена, дел у них с Листвичкой больше никаких нет, а раз так, то почему бы не вздремнуть немного? Но, несмотря на чудовищную усталость, он чувствовал, что все равно не уснет – тревожные мысли не дадут покоя.

– Спасибо, – вслух ответил он, – но я лучше немного прогуляюсь.


– Ладно, – с плохо скрытым удивлением ответила Листвичка. – Только будь осторожен, ладно?

– Угу, – буркнул Воробушек, раздраженный ее опекой. С какой стати Листвичка изображает из себя заботливую мамочку? Слава Звездному племени, для этого у него есть Белка, а Листвичка – всего лишь наставница, и все.

Не говоря ни слова, он повернулся к ней хвостом и потрусил к выходу из лагеря. По дороге Воробушек столкнулся с возвращавшимися из леса Белолапой и Березовиком, но не стал останавливаться, чтобы перекинуться с ними парой слов, а решительно направился к озеру.

Продравшись через кустарник, Воробушек остановился на вершине холма. Отсюда был слышен тихий плеск набегавших на берег волн и шуршание гальки. Принюхавшись, он направился прямиком к дереву, под корнями которого спрятал свою заветную палку.

Не успел он дотронуться лапой до глубоких царапин на палке, как его обступили голоса древних воителей. Воробушек насторожил уши, но, как и раньше, не смог разобрать слов.


– Утес! – громко позвал он. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

Голова у Воробушка шла кругом от всего, что произошло за последнее время: загадочное появление и поведение Сола; ложный знак, неожиданно ставший настоящим; изгнание Сола из племени Теней; жуткая болезнь и героическое решение Огнезвезда увести больных из лагеря… Воробушек чувствовал себя опавшим листом, беспомощно кружащим под порывами ветра.

---

«Слишком много вопросов, а ответы убегают от меня, как пугливая дичь. Я думал, что наделен особыми силами, но ничего не могу сделать!»

– Неужели история племен всегда была такой? – задумчиво пробормотал он. – Битва за битвой, беда за бедой? Но есть битвы, которые котам не дано выиграть… Может быть, такая же свирепая болезнь когда‑то выгнала древних котов с берегов этого озера?

Он снова провел лапой по отметинам, оставленным в память о котах, благополучно вышедших из темных туннелей, и навсегда оставшихся там. Приглушенные голоса шелестели вокруг него, но слов все равно не было слышно.

– Хватит шептаться! – теряя терпение, крикнул Воробушек. – Какой смысл бурчать, если я вас не слышу? Поговорите со мной, а? Научите меня, как справиться с болезнью или как заставить Львиносвета отправиться за кошачьей мятой!

Но шепот так и остался неразборчивым. С тяжелым вздохом Воробушек растянулся на траве, положил подбородок на палку и устало закрыл глаза.

* * *

Его разбудила сырость. Мышцы свело от холода, но Воробушек заставил себя поднять голову и оглядеться. Он лежал в подземной пещере, освещенной тусклым светом, пробивавшимся сквозь дырку в высоком своде. Чуть поодаль с шумом бежала река.

Воробушек поспешно вскочил. Он ожидал увидеть Утеса, но каменный выступ, где обычно сидел древний кот, сейчас пустовал, и в пещере никого не было.

И тут откуда‑то сзади послышались тихие шаги. Резко обернувшись, Воробушек увидел рыжего с белым кота, стоявшего у входа в туннели. В зеленых глазах его застыли страх и тоска, словно он никак не мог забыть о своей ужасной смерти в водах подземной реки.

– Листопад! – воскликнул Воробушек.


– Я не ждал, что ты вернешься сюда, – в голосе кота звучала застарелая боль одиночества. – Ты решил остаться со мной?

Острый шип жалости пронзил сердце Воробушка. Как же страшно, должно быть, оказаться погребенным здесь, в полном одиночестве, на целую вечность! Бедный Листопад… В прошлый раз он спас жизнь Воробушку, его брату с сестрой и котам из племени Ветра.

---