Файл: Эрин Хантер Рассвет КотыВоители Новое пророчество 3.rtf

Глава XVIII

– Смотрите! – вскрикнул Сероус, и задумавшиеся было коты так и подскочили от неожиданности. На гребне склона, обозначавшего конец территории Речного племени, на фоне серого дождливого неба чернели темные фигуры воинов Ветра. Неподвижные словно камни, они молча замерли в ожидании.

– Вперед! – скомандовал Чернозвезд.

Он первым выскочил из‑под деревьев и помчался по мокрой глине холма. Его воины кинулись следом за своим предводителем. Белочка с тоской оглянулась на лес и до боли впилась когтями в родную, мокрую от дождя землю. Она оказалась не одинока. Ни один кот не торопился сделать первый шаг из леса. Речные и Грозовые коты молча стояли под мокрыми листьями, словно прощание с лесом оказалось для них гораздо труднее, чем они думали.

– Это место перестало быть нашим домом, – грустно напомнил им Огнезвезд. – Наш дом ждет нас в конце пути.

С этими словами он решительно шагнул из‑под листвы и, пригнув голову от дождя, начал подниматься по склону.

Белочка вместе с остальными медленно выступила из леса. Шедший рядом с ней Бурый вдруг изогнулся всем телом и зарылся головой в папоротники, чтобы в последний раз вдохнуть запах их побуревших верхушек.

– Мы уже решили, что вы передумали, – недовольно проворчал Чернохват, когда три племени поднялись на гребень холма.

– Пачкун умер, – коротко пояснила Пятнистая Звезда. – Мы ждали, пока он отойдет в Звездное племя.

Дрожащий от холода Звездный Луч сидел в окружении своих воинов. Его ребра, словно кривые ветки, торчали под мокрой шерстью. Когда последний кот вскарабкался наверх, предводитель устало поднялся, поморщившись от боли в негнущихся суставах.

– Мне грустно слышать о кончине Пачкуна, – хрипло заметил он.

– По крайней мере он умер под Серебряным Поясом, – процедил Чернозвезд. – Нам‑то и на это надеяться не приходится.

От этих слов у Белочки холодок пробежал по спине.

– Мы видели Серебряный Пояс возле Места‑Где‑Тонет‑Солнце, – звонко крикнула она. – Звездные предки будут ждать нас там!

Чернохват уныло дернул мокрым хвостом и тяжело вздохнул.

– Ты видела звезды, но откуда тебе знать, что это были за звезды? Может, это наши предки, а может, и вовсе не наши.

Белочка растерянно захлопала глазами. Об этом она почему‑то не подумала… Как она могла забыть, что за горами наблюдает совсем не Звездное племя, а Клан Бесконечной Охоты? Возможно, Чернохват прав, и сегодня они покидают не только лес, но и своих звездных предков‑покровителей?

---

Чернозвезд раздраженно рванул землю когтями и фыркнул:


– Так мы идем или будем ждать, пока вы наговоритесь?

– Мы готовы, – немедленно отозвался Звездный Луч.

Пустошь, расстилавшаяся до самого горизонта, изменилась до неузнаваемости. Вокруг не осталось ни кустика, ни травинки: лишь голая разрытая земля.

Пятнистая Звезда обвела глазами изуродованное пространство, где когда‑то колыхалось бескрайнее поле лилового вереска.


– Тут много чудищ?

– Слишком много, – буркнул Звездный Луч.

Не успели коты перевалить через первую канаву, как Белочка почувствовала, что долго не продержится. Лапы вязли в топкой грязи и так отяжелели от налипшей глины, что каждый шаг давался с огромным усилием.

Ежевика молча пыхтел рядом с ней.

– Выше нос, – подбодрил он. – Ты можешь!

– Я в порядке, – огрызнулась Белочка. – Это просто с непривычки.

Ежевика удивленно посмотрел на нее, и Белочка уже в который раз пожалела о своей резкости.

– Я знаю, что ты все можешь, – очень серьезно ответил он.

Позади них устало пыхтел Дым с Березовиком в пасти. Белохвост ковылял с ним рядом. Его всегда опрятная шерсть была заляпана грязью, белела только вымытая дождем спина.

– Давай мне котенка, – пробурчал он и решительно забрал у Дыма Березовика. Дым с благодарностью кивнул и, хлюпая по грязи, побежал на помощь Тростинке, которая завязла в липкой глине.

Грачик тоже нес котенка. Казалось, тщедушный оруженосец сейчас упадет от напряжения, однако он молча продолжал шагать, не поднимая глаз от раскисшей земли.

Вскоре впереди послышалось глухое ворчание чудищ, а еще через несколько шагов в сыром воздухе пахнуло их едким дыханием. Белочка подняла голову и, не обращая внимания на заливающий глаза дождь, посмотрела в сторону горизонта. Так и есть, там копошились Двуногие.

– Как же мы пройдем мимо них? – испугалась она.

– Может быть, можно как‑то обойти? – громко спросил у Чернохвата Огнезвезд.

– Какой смысл? – устало отозвался Одноус. – Они повсюду. Это самое безопасное место, можешь мне поверить.

Когда коты подошли ближе, оказалось, что чудищ всего два. У одного были огромные круглые лапы и блестящие острые зубы, и оно с ревом топталось по равнине. Второе стояло на месте и жадно пожирало землю. Прямо за спинами чудовищ из бесконечной грязи выступала высокая ступенчатая скала.

---

– Надо забраться на нее, там мы будем в безопасности, – предложил Чернохват. – Чудовища ни за что туда не залезут.

«Зато они запросто сомнут целую гору своими лапами», – подумала про себя Белочка, вспомнив поверженную скалу Совета.

– Пожалуй, ты прав. Это наш единственный шанс, – согласился Огнезвезд и посмотрел на остальных трех предводителей. Те молча кивнули. – Тогда давайте дождемся, пока чудища отползут подальше, и бросимся бегом!

Белочка прижалась животом к земле, чувствуя, как шерсть ее насквозь пропитывается холодной грязью. Пепелица присела возле Звездного Луча и быстро придвинула к нему горсточку каких‑то трав. Белочка присмотрелась повнимательней и догадалась, что целительница припасла для старого предводителя остатки своего укрепляющего снадобья.

Как только чудища отползли в сторону, Огнезвезд подал команду бежать.

Грозовые коты вихрем бросились вперед. Белочка, умирая от страха, мчалась по грязи, ничего не видя перед собой, кроме кончика хвоста Ежевики. Она ни о чем не думала и только чувствовала, что пока Ежевика рядом, с ней ничего не случится. Возле самой скалы у нее подкосились лапы от страха и усталости, но Ежевика быстро обернулся, подбежал к ней и за шиворот втащил наверх. Остальные коты были уже здесь.

Огнезвезд сновал среди своих воинов, его рыжая шерсть побурела от грязи. Вот он остановился на гребне склона и с тревогой уставился на отставших котов, растянувшихся по грязному полю.

Грачик подбежал к горе, передал Одноусу котенка, и только потом взобрался сам. И тут со стороны грязного поля послышался громкий крик. Белочка обернулась и увидела огромного Двуногого, который бежал в их сторону, размахивая лапами. Он заметил котов, бегущих к горе! Среди отставших была и Рыжинка, которая остановилась, чтобы вытащить завязшего в грязи оруженосца.

– Наверное, Чернозвезд и Пятнистая Звезда слишком поздно отдали приказ бежать, – прошипела Белочка.

– Теперь им уже ни за что не успеть! – хрипло выдохнул за ее спиной Ежевика.

– Нужно вернуться и помочь им! – громко вскричал Огнезвезд.

Отчаяние придало Белочке сил. Забыв об усталости, она снова бросилась в грязь. Огнезвезд одним прыжком оказался впереди нее и помчался к отставшим. Краем глаза Белочка заметила полосатый бок бегущего Ежевики и черную спину Грачика, который уже приближался к замешкавшимся Речным котам.

---

Теперь чудище ревело так близко, что у Белочки заложило уши. Двигаясь словно во сне, она бросилась в толпу и очутилась рядом с оруженосцем, который по брюхо провалился в слякоть. Наклонив голову, Белочка рывком вытянула его за шиворот и подтолкнула в сторону горы. Малыш, даже не оглянувшись на свою спасительницу, что есть духу припустил в сторону убежища.

– Спасибо! – раздался над ее ухом чей‑то знакомый голос.

Белочка обернулась и увидела Урагана. Серый воин с благодарностью кивнул ей и тут же отвернулся, чтобы помочь еще одному оруженосцу.

– Мой малыш! – раздался над полем истошный вопль Первоцветика.

Все обернулись. Один из малышей лежал у лап королевы, а второй, обезумев от ужаса, мчался прямо под лапы ревущему чудищу.

– Я поймаю его! – первым опомнился Грачик. В несколько прыжков он нагнал глупого малыша, схватил за шиворот и как следует встряхнул. Потом развернулся и, поднимая фонтаны грязи, помчался обратно.

Тем временем Белочка подобрала второго котенка и сердито пихнула Первоцветик в сторону горы.

– Беги быстрее! – прошипела она. Добравшись до горы, Белочка, задыхаясь, взобралась повыше и юркнула в неглубокую щель, где ее не могли заметить Двуногие. Не выпуская из пасти котенка, она рысью промчалась вдоль трещины и выскочила с другой стороны. Вскоре к ней присоединились Первоцветик, Огнезвезд и Речные коты. Самым последним появился Грачик с котенком в зубах. Первоцветик бросилась к оруженосцу и с благодарностью забрала у него драгоценную ношу.

Белочка положила на камень второго котенка и поискала глазами сестру.

– Листвичка!

Маленькая целительница сидела возле Звездного Луча. Бока старого предводителя тяжело вздымались, глаза смотрели затравленно.

– Нас преследуют… За нами охотятся на нашей собственной земле! – прохрипел он.

– Листвичка, ты не могла бы осмотреть этих малышей? – попросила Белочка.

Листвичка неуверенно покосилась на Звездного Луча, ей явно не хотелось оставлять его без присмотра. К счастью, из‑за камня появилась Пепелица.

– Я сама за ним пригляжу, – шепнула она, кивая на предводителя.

Листвичка подбежала к котятам и тщательно обнюхала их. Потом приложила ухо к груди каждого и прислушалась.

– Ничего страшного, – улыбнулась она, выпрямляясь. – Устали и перепугались, только и всего.

---

– И ни капельки я не перепугалась! – возмущенно пропищала крошечная темно‑серая малышка. – Чудище на нас даже не смотрело! Оно не хотело нас поймать.

– Помолчи, Ивушка, – шикнула на нее Первоцветик и, наклонив голову, принялась вылизывать перепачканные грязью мордочки своих малышей.

Из расщелины скалы показались воины племени Теней.

– У вас никто не отстал? – спросил у Чернозвезда Огнезвезд.

Чернозвезд отрицательно мотнул головой, не в силах справиться с дыханием.

Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, поскольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по‑прежнему отделял огромный участок голой развороченной земли. Кроме того, Двуногие все‑таки заметили их и могли в любой момент отправиться на поиски. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места.

– Давайте будем держаться поближе друг к другу, – предложил Огнезвезд. – Безопаснее путешествовать вместе, одним племенем.

– А кто будет командовать этим племенем? – тут же вскинулась Пятнистая Звезда. – Ты?!

Огнезвезд устало покачал головой.

– Какая разница? – вздохнул он. – Я просто хочу сказать, что держась вместе мы будем в большей безопасности.

– Вот еще выдумал – одно племя! – возмутился Чернозвезд. – Ты ведь даже не знаешь, куда мы идем! Нам приходится полагаться на слова котов, которые уже проделали путешествие к Месту‑Где‑Тонет‑Солнце. В каждом племени есть свой провожатый, так что мы вполне можем идти отдельно!

– Твое племя только что отстало, – жестко напомнил Огнезвезд. – И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вместе, по крайней мере, вблизи Двуногих.

– Ладно, вместе так вместе, – недовольно пробурчал Чернозвезд. – Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно?

«Вот ведь тупоголовый!» – возмущенно подумала Белочка. Их поход только начался, а у нее уже голова кружилась от страха и усталости. Она с усилием подняла голову и посмотрела на простиравшуюся впереди землю. По развороченной пустоши сновали чудища, издалека напоминавшие грозный пограничный патруль.

Ежевика подошел к ней.

– Я переговорил с остальными, – понизив голос, сообщил он, и Белочка сразу догадалась, что он говорит о Грачике, Рыжинке и Урагане. – Мы должны стать настоящими проводниками. Мы с Грачиком пойдем сзади, и будем помогать отставшим. Ураган будет идти впереди и указывать дорогу. А вы с Рыжинкой займите места по бокам, будете смотреть по сторонам и приглядывать за идущими. Мы повели свои племена в далекий путь, значит, нам и отвечать за их безопасность, – добавил Ежевика, с тревогой глядя на измученных котов.

---