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Manuel d’étude et de gestion des oiseaux et de leurs habitats en zones côtières, 2012 

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Chapitre I : Écosystèmes estuariens et littoraux 

Les milieux estuariens et littoraux, définitions et fonctionnement 

11 

Fernand V

ERGER

 
La dynamique sédimentaire aux abords des estuaires macrotidaux à mégati-

daux 

13 

Julia B

ASTIDE

 
Les  franges  littorales : une  dynamique  sédimentaire  animée  par  un  système 

de cellules actives   

17 

Julia B

ASTIDE

 
Organisation de la végétation littorale des estrans vaseux 

23 

Chantal B

ONNOT

-C

OURTOIS

 & Jacques-Édouard L

EVASSEUR

 
Le substrat, base des peuplements 

61 

Sophie Le D

REAN 

Q

UENEC

’

HDU

 & Patrick T

RIPLET

 
Prélever et analyser le sédiment  

67 

Alain P

ONSERO

, Anthony S

TURBOIS

 & Patrick T

RIPLET

Manuel d’étude et de gestion des oiseaux et de leurs habitats en zones côtières, 2012 

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Manuel d’étude et de gestion des oiseaux et de leurs habitats en zones côtières, 2012 

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Les milieux estuariens et littoraux,  

définitions et fonctionnement 

Fernand V

ERGER

Les estuaires, embouchures des fleuves soumis à la marée, connais-

sent  une  pénétration  étagée  des  influences  marines  dans  le  cours  fluvial. 
À l’aval,  la  pénétration  périodique  des  eaux  marines  dans  l’embouchure 
apparaît  comme  le  caractère  dominant.  Cette  pénétration  dépend  de 
l’amplitude de la marée et du débit fluvial. Les deux varient dans de grandes 
proportions.  En  amont,  la  pulsion  tidale  engendre  une  alternance  des  cou-
rants  de  flot  et  de  jusant.  Plus  à  l’amont  encore,  seule  une  variation  de  ni-
veau des eaux du fleuve signale l’influence de la marée. 

Les deltas, embouchures où le remblaiement alluvial a construit une 

forme aux dépens de la mer, offrent à côté de cours fluviaux acheminant des 
eaux douces et souvent surélevés par rapport à l’ensemble de la plaine del-
taïque,  une  mosaïque  d’étangs,  de  lagunes  d’eaux  salées  ou  saumâtres, 
d’anciens  cours  fluviaux  abandonnés,  d’anciens  cordons  littoraux  sableux. 
L’ensemble fournit à l’avifaune une remarquable diversité de biotopes et de 
ressources alimentaires. 
 
 

Les  marais  maritimes  et  les  estrans  qui  les  bordent  présentent  de 

grandes étendues alluviales souvent moins diversifiées que les embouchures. 
Celles-ci  constituent  des  milieux  d’une  haute  attractivité  pour  les  oiseaux, 
qu’ils soient migrateurs ou sédentaires. À l’extrémité d’une vallée fluviale et 
sur  un  tracé  littoral,  estuaires  et  deltas  apparaissent  comme  des  points  de 
convergence  disposant  à  la  fois  d’aires  de  gagnage,  de  reproduction  et  de 
repos. Leur conservation est donc primordiale pour la sauvegarde de la bio-
diversité. 

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Manuel d’étude et de gestion des oiseaux et de leurs habitats en zones côtières, 2012 

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La dynamique sédimentaire aux abords des estuaires  

macrotidaux à mégatidaux 

J

ULIA 

B

ASTIDE

Étymologiquement,  le  mot  « estuaire »  vient  de  la  racine  latine 

« 

aestus » 

qui signifie marée. Entre continent et océan, en zone d’interaction 

entre  l’eau  douce  et  l’eau  salée,  les  estuaires  sont  des  lieux  d’interface  par 
excellence où de nombreux gradients spatiaux et temporels se manifestent, et 
souvent  de  façon  sont  très  marquée  (Dalrymple  &  Choi,  2007 ;  Wolanski, 
2007).  Les  milieux  estuariens  sont  donc  complexes  par  essence  en  raison 
d’un  grand  nombre  de  facteurs,  terrestres  et  marins,  qui  interviennent  dans 
leur fonctionnement, donnant lieu à de nombreuses interactions spécifiques à 
cette situation d’interface. Comme l’ensemble des littoraux, la formation, la 
dynamique  et  l’évolution  des  estuaires  sont  conditionnées  par  une  diversité 
de paramètres environnementaux, mais les conditions hydrodynamiques et la 
dynamique  sédimentaire  estuarienne  prennent  un  caractère  particulièrement 
complexe du fait de ces interactions spécifiques. À part le mélange entre eau 
douce  et  eau  salée,  qui  peut  donner  lieu  à  tout  un  gradient  de  circulation, 
allant d’une circulation de densité à une circulation tout à fait homogène, les 
estuaires  se  caractérisent  aussi  souvent  par  une  influence  hydrodynamique 
mixte – houle et marée, et dans des cas exceptionnels, la dynamique fluviale 
peut l’emporter sur ces deux agents dynamiques. Cette mixité des influences 
peut aussi se traduire par une diversité granulométrique et sédimentologique 
tout  à  fait  remarquable,  entrainant  donc  une  grande  variabilité  des  faciès 
estuariens (Dalrymple & Choi, 2007). 

 
Les estuaires sont très répandus le long des côtes du monde. Comme 

il s’agit d’embouchures fluviales ennoyées par la mer, leur morphologie peut 
varier considérablement dans le temps en fonction notamment de leur com-
blement. Globalement, les estuaires sont des dépôcentres nets de sédiments 
et leur durée de vie est généralement courte à l’échelle géologique, du fait de 
ce rôle de piégeage sédimentaire qui peut conduire à terme à des entités del-
taïques  qui  exportent  des  sédiments  vers  la  mer  et  les  littoraux  adjacents 
(Darymple 

et

al

., 1992). Tous les estuaires actuels ont été formés à la suite 

de la transgression marine post-glaciaire.