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Manuel d’étude et de gestion des oiseaux et de leurs habitats en zones côtières, 2012 

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Les sédiments qui contribuent au comblement des estuaires provien-

nent  de  sources  marine  et  fluviale.  Le  comblement  peut  se  caractériser  par 
une  variabilité  interne  importante  du  fait  du  remaniement  des  dépôts  à 
l’intérieur du système. Les sédiments sont composés de graviers, de sables et 
de  particules  fines.  Les  sables,  beaucoup  plus  fréquents  que  les  galets,  se 
déplacent  préférentiellement  par  charriage  sur  le  fond  tandis  que  les  sédi-
ments les plus fins se retrouvent dans la totalité de la colonne d’eau, trans-
portés  en  suspension,  une  caractéristique  importante  qui  leur  permet  de  se 
déposer  sur  les  niveaux  les  plus  hauts  d’un  estuaire,  niveaux  souvent  se 
trouvant à l’abri des houles et des courants forts générés par la marée ou par 
le  vent.  Dans  ces  zones,  les  surfaces  envasées  offrent  un  substrat  meuble, 
riche en matière organique, qui permet l’installation d’une faune très adaptée 
au substrat physiquement contraignant. Ces organismes peuvent atteindre de 
très fortes densités et fournir ainsi des ressources alimentaires importantes et 
essentielles  pour  l’ensemble  du  réseau  trophique.  Une  fois  que  ces  dépôts 
atteignent  une  élévation  suffisante,  qui  détermine  les  durées  d’inondation, 
des  végétaux  supérieurs,  possédant  une  forte  tolérance  au  sel,  peuvent 
s’installer.  Cette  colonisation  primaire,  qui  représente  le  stade  initial  de 
l’édification  d’un  marais  salé,  fait  place  ensuite  à  l’apparition  progressive 
d’un cortège végétal plurispécifique (Marion, 2007). Il est important de noter 
que  la  végétation  halophile  peut  aussi  se  développer  de  manière  très  dense 
sur  un  substrat  sableux,  un  critère  important  étant  la  faible  durée 
d’inondation par la marée. Ces prés-salés, une fois développés, peuvent aussi 
contribuer très activement à la sédimentation en freinant notamment les cou-
rants (Leonard & Croft, 2006). La dynamique sableuse à plus grande échelle 
a  également  une  influence  importante  sur  la  dynamique  des  sédiments  fins 
en  créant  des  zones  d’abris  propices  à  leur  dépôt.  La  compréhension  du 
fonctionnement  de  ces  aires  de  sédimentation  fine,  mais  aussi  sableuse,  est 
donc de première importance pour l’accrétion d’un estuaire et sur les plans 
écologique et socio-économique. 

 
Les  estuaires  ont  été  historiquement  des  zones  privilégiées  par 

l’homme en raison des nombreux avantages qu’ils offrent. Ils sont des lieux 
de concentration de population importante où les activités humaines sont très 
diversifiées  (navigation,  tourisme,  chasse,  écotourisme,  pêche  à  pied…). 
Cette pression anthropique forte et grandissante exacerbe les problèmes liés 
à  la  dégradation  de  l’environnement  côtier  en  général.  Les  problématiques 
rencontrées  en  termes  de  gestion  du  territoire  et  des  ressources  naturelles 
sont extrêmement diverses. L’aménagement de ces espaces, sujets à de nom-
breux conflits d’usage, se révèle particulièrement délicat : il doit notamment 
composer  avec  leur  dynamique  sédimentaire  (problèmes  d’érosion  et  de 

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comblement) tout en tenant compte des enjeux économiques (poldérisation, 
dragages  et  chenalisation),  et,  de  plus  en  plus,  écologiques.  Du  fait  de  leur 
capacité  d’accueil  sédimentaire,  les  estuaires  se  comportent  notamment 
comme  de  véritables  pièges  à  polluants  (rejets  industriels  et  agricoles  du 
bassin  versant,  pollution  d’origine  marine…).  Cette  situation  peut  devenir 
très  préoccupante  pour  la  pérennité  de  leurs  fonctions  écologiques  (hiver-
nage des oiseaux migrateurs, nourriceries de poissons…). 
 

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Les franges littorales : une dynamique sédimentaire  

animée par un système de cellules actives

J

ULIA 

B

ASTIDE

Une  cellule  sédimentaire  contient  toutes  les  sources,  les  voies  de 

transport,  les  zones  de  stockage  et  les  puits  de  sédiments  habituellement 
trouvés  sur  une  plage  (May  &  Tanner,  1973 ;  Bray 

et

al.

,  1995).  Elle  est 

définie par des limites durables nettes identifiées à partir de critères morpho-
logiques et/ou sédimentologiques. Le concept est devenu utile pour circons-
crire  les  transits  longitudinaux  côtiers  de  sédiments  qui  sont  si  souvent  à 
l’origine de problèmes nécessitant des aménagements plus ou moins lourds. 
La dynamique à moyen terme (10-100 ans) d’une cellule dépend théorique-
ment de gradients énergétiques des vagues.  

 
De ce fait, le découpage en cellules peut se faire sur les côtes à mar-

nage faible à modéré (<3 m) en utilisant des critères morphologiques et sé-
dimentologiques qui traduisent des limites de circulation des sédiments liée 
aux vagues.  

 
L’adjonction d’une marée importante (>3 m) induit souvent un estran 

large affecté simultanément par les vagues et les courants de marée. Ceux-ci 
tendent  à  estomper  les  limites  de  cellules,  notamment  lorsqu’il  s’agit  d’un 
estran  sableux  (Anthony 

et

al.

,  2002).  Cette  différence  doit  être  prise  en 

compte dans tout découpage en cellules sédimentaires. Il est bien illustré par 
les côtes macrotidales à mégatidales (marnage > 5 m) du nord de la France. 
L’analyse des photographies aériennes et le suivi de la dynamique sédimen-
taire des franges des estuaires macrotidaux montrent que ces entités lui sont 
reliées 

via

 deux systèmes cellules sédimentaires complexes et distinctes. 

L’exemple de l’estuaire de la Somme 

L’estuaire de la Somme, est, par excellence, l’exemple d’un estuaire 

à forte diversité morphologique, aménagé depuis fort longtemps (

figure

 1). Il 

est  soumis  à  l’ensemble  des  pressions  décrites  ci-dessus  et  est  porteur  de 
préoccupations sur son devenir. Il fait partie des espaces littoraux soumis à 
de très forts marnages (supérieurs à 6 m) ce qui lui confère sa première spé-

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cificité  en  raison  de  la  faible  occurrence  de  ce  type  de  milieu,  qualifié  de 
mégatidal par Levoy 

et

al

. (2000) (

figure

 2). 

 
Cependant  à  cette  influence  tidale  extrême  s’ajoute  une  action  tout 

aussi  intense  de  la  houle  et  des  vents  forts  en  raison  de  la  fréquence  des 
vagues de tempêtes. Anthony et Orford (2002) ont proposé une synthèse des 
caractéristiques  de  ces  littoraux  qui  se  placent  dans  des  contextes  méso  à 
mégatidaux et présentant des hauteurs significatives de la houle entre 0 et 2 
m (

figure

 3).