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12. What future for Europe?

Europe in 12 lessons

‘A  day  will  come  when  all  the  nations  of 

this continent, without losing their distinct 

qualities or their glorious individuality, will 

fuse  together  in  a  higher  unity  and  form 

the European brotherhood. A day will come 

when the only battlefield will be the market-

place for competing ideas. A day will come 

when bullets and bombs will be replaced by 

votes.’

Victor Hugo spoke those prophetic words in 

849, but it took more than a century for 

his utopian predictions to start coming true. 

During that time, two world wars and count-

less other conflicts on European soil caused 

millions  of  deaths  and  there  were  times 

when all hope seemed lost. Today, the first 

decade  of  the  2st  century  offers  brighter 

prospects, but it also brings Europe new dif-

ficulties and challenges.

A major enlargement of the Union has gone 

ahead. As a politician from a new member 

state put it, ‘Europe has finally managed to 

reconcile its history with its geography’. In 

future, the European Union will continue to 

welcome  new  members.  In  the  meantime, 

its leaders, listening carefully to public opin-

ion, will have to decide where to draw the 

Union’s geographical, political and cultural 

boundaries.

The European Union is a pact between sov-

ereign nations which have resolved to share 

a common destiny and to pool an increas-

ing  share  of  their  sovereignty.  It  touches 

on things that Europeans care most deeply 

about:  peace,  economic  and  physical  well-

being,  security,  participatory  democracy, 

justice  and  solidarity.  This  pact  is  being 

strengthened  and  confirmed  all  across  Eu-

rope:  half  a  billion  people  have  chosen  to 

live under the rule of law and in accordance 

with  age-old  values  centred  on  humanity 

and human dignity.

The current technological revolution is radi-

cally  transforming  life  in  the  industrialised 

world, including Europe. It is vital to under-

stand that this creates new challenges that 

transcend  traditional  frontiers.  Sustainable 

development,  population  trends,  economic 

dynamism,  social  solidarity  and  an  ethical 

response to progress in the life sciences are 

issues that can no longer be effectively dealt 

with  at  national  level.  We  must  also  show 

consideration to future generations.

The  process  of  European  integration  now 

affects the whole continent, which, in turn, 

is  part  of  a  rapidly  and  radically  chang-

ing world that needs to find new stability. 

Europe is affected by events on other con-

tinents, whether it be relations with the Is-

lamic  world,  disease  and  famine  in  Africa, 

unilateralist tendencies in the United States, 

the dynamic economic growth in Asia or the 

global relocation of industries and jobs. Eu-

rope must not only concentrate on its own 

development  but  also  embrace  globalisa-

tion.  The  European  Union  still  has  a  long 

way to go before it can claim to be speaking 

with one voice or to be a credible player in 

global politics and diplomacy.

•  European integration will continue in the fields in which the member  

states consider it is in their best interests to work together within the   

traditional EU framework (on issues like trade, globalisation, the  

single market, regional and social development, research  

and development, measures to promote growth and jobs  

and many others.) 

•  The institutional process of updating the rules governing the relations 

between the member countries and the EU and between the EU and its 

citizens will continue. The issue of the Constitutional Treaty will be at 

the forefront of discussions in the years to come, regardless of the form 

and content of any text that will eventually be adopted.

The EU institutions have proved their worth, 

but they must be adapted to cope with the 

enlargement of the Union and the increas-

ing number of tasks for which it is responsi-

ble. The bigger the number of members, the 

greater the centrifugal forces that threaten 

to tear it apart. Short-term interests can all 

too easily derail long-term priorities. That is 

why everyone involved in this unprecedent-

ed adventure must shoulder their responsi-

bilities  to  make  sure  the  EU’s  institutional 

system can continue to work effectively. Any 

definitive change in the present system must 

ensure plurality and respect the differences 

that are the most precious assets of Europe’s 

nations. Reforms must also concentrate on 

the  decision-making  process.  Insisting  on 

unanimous  agreement  in  all  cases  would 

simply  lead  to  paralysis.  The  only  kind  of 

system  that  will  work  is  a  political  and  le-

gal  system  based  on  majority  voting,  with 

checks and balances built in.

The Constitution, which was adopted, sub-

ject to ratification, by the 2 Heads of State 

or  Government  in  Rome  in  October  2004, 

tried  to  answer  the  need  for  simplification 

of  the  existing  Treaties  and  greater  trans-

parency in the EU’s decision-making system. 

Ordinary  people  need  to  know  ‘who  does 

what  in  Europe’.  Only  then  will  they  feel 

that  it  is  relevant  to  their  daily  lives,  vote 

in European elections and support the idea 

of  European  integration.  The  Constitution 

clarifies  the  powers  and  responsibilities 

of  the  EU,  its  member  states  and  regional 

authorities. It makes it clear that European 

integration is based on dual legitimacy: the 

directly expressed will of the people and the 

legitimacy  of  the  nation  states,  which  are 

still  the  framework  within  which  European 

societies operate.

Whatever  constitutional  system  the  EU 

countries  finally  choose  on  the  basis  of 

fresh discussions, it will have to be ratified 

by  each  of  them  either  by  parliamentary 

vote  or  national  referendum.  To  facilitate 

the  debate,  the  European  Commission  has 

launched a drive to reach out to its citizens 

through  Plan  D  for  Democracy,  Dialogue 

and Debate. 

Europe – a marketplace of ideas. 

© Flying Colours/Digital Vision/Getty Images

Europe in 12 lessons

The European Constitution

Background

In December 200, to meet the many challenges that enlargement to the countries of 

central and eastern Europe would create for the European Union, the European Council 

established a Convention to prepare a draft Constitutional Treaty. 

This Convention, which carried out its work in 2002 and 200 under the presidency of 

Valéry Giscard d’Estaing, had 0 members, including representatives of the member 

governments and candidate countries, national parliamentarians, MEPs and members of 

the European Commission.

The Convention adopted its draft treaty by consensus in June 200. 

The Treaty was formally signed in Rome on 29 October 2004, and sent to member states 

for ratification.

Although the majority of member states have ratified the treaty, it was rejected in May 

and June 200 by voters in France and the Netherlands. Following these ‘no’ votes, the 

European Council meeting later in June announced a period of reflection on the future 

of the Constitutional Treaty. 

Main provisions of the Constitution

•  Election of a President of the European Council by qualified majority for a term of 

two and a half years, renewable once.

•  Election of the President of the Commission by a simple majority of MEPs following 

a proposal from the European Council, and ‘taking into account the European parliamen-

tary elections’.

•  Creation of the post of EU Foreign Minister.

•  Incorporating the Charter of Fundamental Rights into the EU Treaty.

•  Increasing the number of fields covered by qualified majority voting in the Council.

•  Giving the European Parliament greater legislative and budgetary powers.

•  A  clearer  presentation  of  the  breakdown  of  powers  and  responsibilities  between  

the Union and its member countries.

•  Giving national parliaments a role in ensuring that the EU complies with 

the principle of subsidiarity.

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Key dates in the history 

  of  European integration