Файл: Эрин Хантер Лес секретов.rtf

Огнегрив тяжело вздохнул и быстро взглянул на Когтя, чтобы убедиться, заметил ли тот удалившуюся парочку. К счастью, глашатай уже не смотрел в его сторону, а шел навстречу Одноусу из племени Ветра. Огнегрив с облегчением расправил плечи и опустил вставшую дыбом шерсть.

Беспокойно бегая по поляне, Огнегрив наткнулся на группу старейшин. Тут были Лоскут из Грозового племени и несколько незнакомых стариков, уютно устроившихся под блестящими листьями пышного остролиста. Снег здесь был не так глубок, как на поляне, поэтому Огнегрив улегся рядышком и невольно прислушался к разговору, не спуская глаз со скалы, чтобы не пропустить появления Крутобока.

– Вот на моей памяти бывали сезоны Голых Деревьев и пострашнее нынешних, – говорил старый черный кот с седой мордой. Многочисленные шрамы на его боках хранили память о былых сражениях, а короткая клочкастая шерсть остро пахла племенем Ветра. – И река тогда замерзала куда дольше, чем на три луны!

– Верно говоришь, Каркун, – покивала головой полосатая королева. – И еды бывало даже еще меньше, чем нынче у нашего Речного племени! Огнегрив поначалу даже слегка опешил. Неужели представители двух недавно воевавших племен могут вот так запросто беседовать о прошлом, а не шипеть и не рявкать друг на друга? Но потом он вспомнил, что присутствует при разговоре стариков. За свою долгую жизнь старейшины повидали немало битв и привыкли относиться к ним со спокойной мудростью.

– А посмотри‑ка на нынешних молодых воинов! – проскрипел черный кот, неодобрительно покосившись на Огнегрива. – Разве они знают, что такое настоящие трудности?

Огнегрив поглубже зарылся в палую листву под кустом и попытался выглядеть посолиднее. Лоскут, лежавший возле него, дружелюбно махнул ему хвостом.

– Страшен был сезон Голых Деревьев в тот год, когда Синяя Звезда потеряла своих котят, – заговорил старейшина Грозового племени. Огнегрив невольно насторожил уши. Он вспомнил, как однажды старая Рябинка говорила что‑то о котятах, которых Синяя Звезда родила как раз перед тем, как стать глашатаем своего племени. Однако он никогда не слышал о том, сколько было котят и когда Синяя Звезда потеряла их.

– А какое в тот год было половодье! – прервал его мысли скрипучий голос Каркуна. – Вода в ущелье поднялась тогда до самых барсучьих нор, вот как!

– Я хорошо помню то время, – поежился Лоскут. – Это было в тот год, когда Грозовое племя не смогло перебраться через реку, чтобы попасть на Совет, – Много котов тогда утонуло, – грустно вздохнула старая королева Речного племени.

---

– И еда в лесу тоже тонула! – вставил Каркун. – Те коты, что выжили, едва не померли с голоду!

– Слава Звездному племени, нынче все же не так тяжело! – горячо воскликнул Лоскут.

– А нынешний молодняк все одно не справляется! Мы‑то в их годы покрепче были, вот что я вам скажу! – проворчал Каркун. Тут уж Огнегрив не выдержал.

– Но мы тоже сильные воины, мы…

– А тебя не спрашивают! – обрушился на него сварливый старик. – Тоже мне, воин выискался! Без году неделя, как из детской вылез! – Но мы… – начал Огнегрив, но тут же смолк, услышав пронзительный крик с Великой Скалы. На поляне воцарилась тишина. Обернувшись, Огнегрив увидел на скале четырех предводителей. Их силуэты четко вырисовывались в серебристом лунном свете. – Цыц! – добродушно шикнул на Огнегрива Лоскут. – Собрание начинается, – пояснил он и тихонько добавил, шевельнув ушами: – Не обращай внимания на старого Каркуна. Дай ему волю, он найдет недостатки и у самого Звездного племени! Огнегрив благодарно лизнул старика в голову, уселся, подобрав лапки, и приготовился слушать.

Первым заговорил Звездный Луч, предводитель племени Ветра. Он кратко рассказал, как его коты чувствуют себя после битвы с речными и сумрачными котами.

– Один из наших старейшин умер, – скупо сообщил он, – но все воины выжили. Они выжили и готовы, если придется, вновь сражаться за свою землю! – сурово добавил он.

Черная Звезда прижал уши к затылку и злобно сощурил глаза, а Метеор угрожающе зарычал.

У Огнегрива шерсть встала дыбом. Если предводители бросятся друг на друга, воинам тоже придется вступить в бой. «Разве такое когда‑нибудь случалось на Совете? – с сомнением подумал он. Неужели предводитель Сумрачного племени осмелится дерзко нарушить священное перемирие, рискуя навлечь на себя гнев Звездного племени?!»

Пока Огнегрив с опаской смотрел на шипящих предводителей, вперед выступила Синяя Звезда.

– Это добрая весть, Звездный Луч, – спокойно сказала она. – Всем нам приятно известие о том, что племя Ветра вновь набирает силы!

Она посмотрела на Черную Звезду и Метеора, и ее синие глаза холодно сверкнули. Под ее пристальным взглядом Черная Звезда быстро отвернулся, а Метеор низко опустил голову, спрятав глаза.

Огнегрив прекрасно помнил, что бывший предводитель Сумрачного племени, жестокий Звездолом, однажды изгнал племя Ветра с их земель, чтобы расширить собственные владения. Речное племя воспользовалось этим и начало охотиться в опустевших угодьях. Однако после низложения Звездолома Синей Звезде удалось убедить предводителей в том, что жизнь леса зависит от существования всех четырех племен, поэтому племя Ветра должно вернуться в родные земли. Огнегрив поежился, вспомнив, какое долгое и опасное путешествие предприняли они с Крутобоком для того, чтобы разыскать исчезнувшее племя и вернуть его в родные предгорья.

---

Подумав о прошлом, он тут же вспомнил о том, что ночью ему предстоит вновь пройти этой дорогой, чтобы разыскать Горелого. Предстоящее путешествие тревожило его. «По крайней мере, племя Ветра дружелюбно настроено к нам, – неуверенно подумал он. – Значит, можно не опасаться нападения во время пути!»

– Коты Грозового племени тоже восстанавливают свои силы, – продолжала Синяя Звезда. – После прошлого Совета двое наших учеников стали воинами. Теперь вы будете знать их под именами Дым и Песчаная Буря.

Слова предводительницы были встречены одобрительными возгласами, но Огнегрив заметил, что кричали в основном представители Грозового племени и племени Ветра. Он покосился на Песчаную Бурю. Палевая кошечка сидела выпрямившись, гордо вздернув подбородок.

Далее Совет протекал уже более миролюбиво. Если на прошлых Советах предводители обвиняли друг друга в охоте на чужих землях, то на этот раз об этом не было сказано ни слова. Теперь было ясно, что разбоем занималась шайка Звездолома, но, видимо, слухи о его нападении на лагерь Грозового племени еще не успели распространиться по лесу. Это означало, что судьба ослепленного Звездолома оставалась в тайне от представителей других племен.

Когда Совет подошел к концу, Огнегрив поискал глазами Крутобока. Если друг собирается вместе с ним идти к Горелому, им обоим надо поторопиться, пока остальные коты не поднялись на холм и не заметили, в каком направлении исчезли двое воинов.

В толпе учеников Сумрачного племени Огнегрив заметил Быстролапа, маленького ученика Долгохвоста. Поймав его взгляд, котик виновато отвел глаза в сторону. В любое другое время Огнегрив встревожился бы и приказал ученику немедленно отправляться к своему учителю, но сейчас его мысли были заняты Крутобоком. Увидев приближающегося друга, он мгновенно забыл о маленьком ученике. Слава Звездному племени, Серебрянки рядом с Крутобоком не было!

Вот ты где! – воскликнул Крутобок. Глаза его сияли.

Огнегрив понял, что друг в восторге от Совета, хотя вряд ли услышал хоть слово, сказанное со скалы.

– Ты готов? – спросил он.

– К чему? Это ты о походе к Горелому? – Да не ори ты! – прошипел Огнегрив, испуганно оглядываясь по сторонам.

– Готов, ясное дело! – чуть понизил голос Крутобок. – Хотя, честно сказать, я не в восторге от предстоящей пробежки. Впрочем, я готов на все, лишь бы Коготь отстал от меня. Слушай, а ты ничего другого не придумал?

---

– Это наш единственный шанс, – покачал головой Огнегрив.

Долина все еще кишела котами. Казалось, никто не обратил внимания на двух воинов, тихонько подбиравшихся к склону, за которым раскинулись земли племени Ветра. Внезапно кто‑то громко окликнул их сзади:

– Погоди, Огнегрив! Ты куда? Это была Песчаная Буря.

Я… – Огнегрив в отчаянии покосился на Крутобока. – Мы… Мы вернемся в лагерь кружным путем! – выпалил он первое, что пришло ему в голову. – Чернохват из племени Ветра только что рассказал нам о местечке, где водится много кроликов. Это как раз на нашей территории, только далековато. Так что жди нас с доброй добычей! – закончил он. Но испугавшись, что Песчаная Буря вызовется идти с ними, быстро добавил: – Если Синяя Звезда спросит о нас, ты тогда расскажи ей, ладно?

– Разумеется! – зевнула Песчаная Буря, показывая острые белые зубки. – Доберусь до дома, свернусь в теплом гнездышке и буду думать о том, как ты носишься за кроликами! Пока! И, взмахнув хвостом, она побежала прочь. Огнегрив вздохнул. Ему совсем не хотелось обманывать Песчаную Бурю.

– Пошли! – буркнул он Крутобоку. – Надо пошевеливаться, пока нас еще кто‑нибудь не заметил.

Молодые воины нырнули в кусты и начали медленно карабкаться вверх по склону. Добравшись до вершины, Огнегрив помедлил, желая убедиться, что их никто не преследует. Затем они с Крутобоком перемахнули через гребень и бросились в вересковую пустошь, за которой лежали земли Двуногих.

«Это наш единственный шанс, – думал Огнегрив на бегу. – Я должен узнать всю правду. Я сделаю это не только ради Ярохвоста и Горелого. Долг велит мне спасти свое племя. Когтя нужно остановить… пока он не убил еще кого‑нибудь!»

---

Глава II

Огнегрив боязливо принюхался к тропинке, протоптанной Двуногими. Из дома на снег падал сноп яркого света, а где‑то совсем рядом лаяла собака. Огнегрив вспомнил предостережение Ячменя. Кот‑одиночка говорил, что по ночам Двуногие спускают собак с цепи. Хорошо бы отыскать Горелого до того, как псы учуют их след! Крутобок оторвался от изгороди и осторожно подошел к другу. Ледяной ветер трепал его толстую серую шерсть.

– Ничего не унюхал? – спросил он. Огнегрив поднял голову, чтобы лучше принюхаться, и тут же уловил слабый, но знакомый запах. Горелый! Сюда! – тихо мяукнул он.

Они поползли по обледеневшей тропинке. При каждом шаге лапки обжигало холодом. Наконец запах привел их к узкому отверстию под дверью амбара, там, где дерево прогнило насквозь. Огнегрив принюхался, впитывая аромат сена, смешанный с сильным, свежим кошачьим запахом.

– Горелый? – прошептал он. Ответа не последовало, тогда он позвал чуть громче: – Горелый! – Огнегрив, это ты? – удивленно мяукнули по ту сторону двери. – Горелый!!

Огнегрив протиснулся в лаз, радуясь возможности спастись от пронизывающего ветра. Запахи амбара оглушили его, рот сразу наполнился слюной. Здесь пахло мышами! В амбаре царил полумрак, лунный свет струился сквозь узкое окошко под самой крышей. Когда глаза Огнегрива привыкли к темноте, он наконец разглядел стоявшего неподалеку кота.

Горелый, казалось, стал еще сильнее и толще, чем в прошлый раз. Огнегрив невольно поежился, представив, каким тощим и грязным выглядит он рядом с этим холеным красавцем.

Горелый с радостным урчанием приблизился к Огнегриву и потерся носом о его нос.

– Добро пожаловать! – мяукнул он. – Рад тебя видеть!

– А уж мы‑то как рады! – пропыхтел Крутобок, протискиваясь в лаз вслед за Огнегривом. – Как там племя Ветра? Надеюсь, вам удалось благополучно довести их до дома? – спросил Горелый. Во время прошлого путешествия Крутобок с Огнегривом останавливались у него на ночлег.

– Да, – ответил Огнегрив. – Но это долгая история. Послушай‑ка…

– Это что же здесь такое творится?! – раздался совсем рядом громкий кошачий голос. Огнегрив резко обернулся и прижал уши, готовый грудью встретить новую опасность, но тут же смущенно присел, узнав Ячменя – здоровенного черно‑белого кота – одиночку, который гостеприимно приютил Горелого на ферме.

---