Файл: Эрин Хантер Длинные тени.rtf

– Сейчас посмотрю, – покладисто ответил Львиносвет. – Думаю, можно.

Он шагнул вперед и, провалившись по брюхо в воду, зашлепал сквозь тину. Трое оруженосцев перестали охотиться за мухами и с любопытством уставились на него. Львиносвет выбрал несколько деревьев, обошел их кругом и попробовал раскачать лапами. Потом снова вернулся к остальным.

– Думаю, сможем повалить, – доложил он. – Там корни чуть ли не на поверхности, их будет нетрудно подкопать.

– Но зачем? – не выдержала Остролистая. Радостный огонек сверкнул в незрячих глазах Воробушка.

– Мы заставим их поверить в то, что территория племени Теней проваливается у них прямо под лапами!

* * *

Сердце у Остролистой бешено заколотилось. Воробушек, несомненно, был самым хитрым котом на свете! Только он мог придумать подкопать деревья, а потом выдать дело кошачьих лап за грозное знамение Звездного племени! Если у них все получится, то очень скоро Чернопяту придется горько разочароваться в Соле.

По приказанию Воробушка Остролистая и Львиносвет выбрали два самых тоненьких деревца, стоявших неподалеку друг от друга.

– Сделайте так, чтобы они стояли, но в любой момент могли рухнуть. Когда я подам сигнал, вы толкнете их друг на друга, так чтобы они переплелись ветками. Поняли? Начинайте копать.

Остролистая ступила в воду и брезгливо сморщилась, чувствуя, как шерсть ее пропитывается липкой холодной жижей. Светик помчалась за ней, а Львиносвет с Коготком устремились ко второму дереву.

Львиносвет оказался прав, и добраться до корней дерева не составило большого труда. Но стоило Остролистой попытаться вытащить скользкие корни на поверхность, как дело сразу же застопорилось.

– Ничего не получается! – захныкала Светик. Малышка до самых ушей перепачкалась в болотной жиже, даже спина и макушка ее были забрызганы грязью. – Все бесполезно!

– Не трусь, все получится, – пропыхтела Остролистая, еще энергичнее работая когтями. – Вот увидишь!

Тут она едва удержалась на лапах, потому что длинный корень неожиданно поддался и выскочил на поверхность, так что Остролистая чуть не шлепнулась в грязь. Воодушевленная первым успехом, она с еще большим жаром набросилась на следующий корень.

Львиносвет трудился в нескольких хвостах от нее. Коготок работал наравне с ним, а Огонек стоял чуть поодаль и растерянно наблюдал за происходящим.

---

– Ты что, окаменел? – прорычал Коготок, стряхивая грязь с ушей. – Иди сюда и помоги нам!

– Я… я не знаю… – неуверенно пробормотал котенок. – Мне кажется, мы делаем что‑то плохое… Неправильно обманывать и устраивать ложные знаки.

Светик повернула голову и посмотрела на брата.

– Мы уже ввязались в это дело, – раздраженно прошипела она. – Мы согласились попробовать. Если все получится, мы вернемся в свое племя! Разве ты этого не хочешь?

Огонек заколебался, потом печально вздохнул и повесил хвост.

– Хорошо.

Он прошлепал по грязи и принялся за работу рядом с Львиносветом и Коготком.

Остролистой попался очень упрямый корень, который, несмотря на все ее старания, никак не хотел вылезать из воды. В отчаянии, она набрала в грудь побольше воздуха, нырнула с головой в грязь и вцепилась зубами в мокрую древесину. Зловонная жижа наполнила ее рот, склизкая кора противно скрипела под зубами. Остролистая начала задыхаться, но проклятый корень никак не поддавался. Наконец последние волокна нехотя порвались, и Остролистая с облегчением вынырнула на поверхность, отплевываясь и разбрызгивая во все стороны грязь. Шерсть ее слиплась и воняла болотом, в пасти чувствовался отвратительный привкус тины и гнили, но она почти не замечала этого. Ликующая радость бурлила в ее груди.

«Я сделаю все что угодно, лишь бы спасти племя Теней!»

– Кажется, получилось! – воскликнула Светик. – Ствол качается!

Остролистая осторожно пихнула деревце. Ствол накренился, а откуда‑то снизу послышалось громкое чавканье трясины.

– Хватит! – закричал Воробушек. Тщательно обнюхав деревце, подрытое Львиносветом, он подошел к Остролистой и проверил ее работу. Деревце угрожающе закачалось.

– Готово, – объявил Воробушек.

– Слава Звездному племени! – с облегчением вздохнула Светик.

Воробушек вернулся к Львиносвету, а Остролистая и Светик выбрались на сухое место и принялись с наслаждением отряхиваться от грязи.

– Мне казалось, что еще чуть‑чуть, и я превращусь в лягушку, – пробурчала Светик, вылизывая грудку. – Фу, гадость какая! Да я теперь до следующей луны не отмоюсь!

Львиносвет и двое оруженосцев все еще трудились над своим деревом, и Остролистая не находила себе места от нетерпения. Тусклые лучи солнца протянулись между стволами деревьев, время убегало из‑под лап, а у них еще ничего не готово! Если они не успеют до наступления вечера, все пропало! Ей казалось, что прошло несколько дней, прежде чем Воробушек коротко объявил:

---

– И это готово.

– Но кто приведет сюда Чернопята и Перышко? – спросил Львиносвет, выбираясь на сухую почву.

– Я! – немедленно вызвался Коготок.

– Нет, я! – закричала Светик.

– С Перышком лучше всего поговорить мне, – заметил Огонек.

– Но я самый сильный! – заспорил Коготок. – И дерусь лучше всех. Если на меня нападут, я сумею за себя постоять.

Львиносвет кивнул.

– Это правильно, но ты не можешь идти один. Тебе нужен помощник на случай опасности.

– Я пойду! – выпалила Остролистая. Она знала, что не сможет стоять и ждать, зная, что кто‑то другой идет через территорию племени Теней за Чернопятом. – Я отлично умею прятаться, меня никто не увидит и не услышит. У меня бесшумные лапы и черная шерсть, так что…

– Какая же она черная? – засмеялась Светик. – Она у тебя грязная!

– Тем лучше! Болотная грязь прекрасно скрывает мой запах! – обрадовалась Остролистая. – Идем, Коготок!

Оруженосец обогнул болото и двинулся в глубь территории племени Теней.

– Я буду идти позади тебя, – решила Остролистая. – Не волнуйся, если не увидишь меня. Знай, что я всегда рядом.

Коготок кивнул и сказал:

– Я сначала пойду к Перышку. Если он мне поверит, то вместе мы сумеем как‑нибудь уговорить Чернопята.

– Отлично.

* * *

Остролистая пропустила его вперед, шмыгнула в заросли и осторожно пошла вперед, не сводя глаз с оруженосца.

Время от времени она останавливалась, чтобы прислушаться и принюхаться. Глубокая тишина, стоявшая в лесу, пугала ее. В обычное время она бы уже давно заметила патрульных, но сейчас вокруг было пусто. Запахи племени Теней попадались довольно часто, но все они были слабыми и беспорядочными, как будто воины охотились изредка и в одиночку. Один раз среди деревьев мелькнула бурая шерстка, но на таком расстоянии Остролистая не смогла разглядеть ее.

Нет, воители так не должны жить!

Коготок спустился к ручью и ловко запрыгал по камням. Остролистая последовала за ним. Теперь ей приходилось быть еще более осторожной, поскольку привычные лиственные деревья уже сменились высокими стволами сосен, а кустарников стало совсем мало. Мягкие сосновые иглы глушили звук кошачьих шагов.

Вскоре Остролистая почуяла смешанный аромат трав. Коготок торопливо взбежал по склону холма и на миг задержался на вершине. Не оглядываясь назад, он поднял хвост, взмахнул им – и скрылся за гребнем холма.

---

Остролистая поползла следом, вскарабкалась на дерево, росшее неподалеку от вершины, и притаилась на ветке. Отсюда ей был хорошо виден неглубокий овражек, со всех сторон плотно окруженный кустарником. Перышко, целитель племени Теней, стоял на дне оврага и перекусывал зубами высокие стебли каких‑то растений.

– Перышко! – со всех лап бросился к нему Коготок.

Щуплый котик подпрыгнул от неожиданности и вздыбил загривок.


– Коготок? Откуда ты? Ты здоров? А где Рыжинка и остальные?

– Все здоровы, не волнуйся! – пропыхтел Коготок, почтительно кланяясь целителю. – Перышко, я пришел попросить тебя кое о чем. Это очень важно, понимаешь?

Целитель перекусил последний стебель и положил его рядом с остальными.

– Я слушаю.

– Я привел Огонька и Светик к самой границе, – быстро заговорил Коготок, помахивая хвостом. – Мы хотим вернуться в племя Теней, но… мы боимся, что Чернопят будет на нас сердиться.

– Понимаю, – кивнул Перышко.

– Ты поможешь нам? Пожалуйста, помоги!


– А что думает об этом Рыжинка?

– Мы ничего ей не говорили, она даже не знает, где мы. Если Чернопят пустит нас обратно, тогда мы ей расскажем. Но я не уверен, что она захочет вернуться. Она ужасно расстраивается из‑за того, что племя Теней отказалось от Воинского закона.

Перышко тяжело вздохнул и покачал головой.

– И не она одна!

Остролистая насторожилась и еще крепче вцепилась когтями в ветку. Что если Коготок доверится Перышку и выложит ему весь их план? Но маленький оруженосец ничего не сказал и только жалобно попросил:

– Пожалуйста, помоги нам!

– Конечно, малыш. Подожди меня здесь, я сейчас схожу к Чернопяту. Не знаю, послушает ли он меня, но постараюсь его уговорить. – Целитель подобрал с земли охапку стеблей и скрылся в зарослях.

– Только не рассказывай Солу! – крикнул ему вслед Коготок.

Перышко обернулся, кивнул и скрылся за стволами сосен.

Коготок поднял глаза на Остролистую и радостно замахал хвостиком.

«Слава Звездному племени! – подумала Остролистая. – Пока все идет, как надо!»

---

Глава IX

Львиносвет, Воробушек и двое оставшихся оруженосцев сидели на кочке, поросшей жесткой травой. Светик то и дело вскакивала и высовывала голову над травой, чтобы первой увидеть приближение котов.

– Небесные предки, да успокоишься ты или нет? – проворчал Воробушек. – Смотри, как бы тебя не заметили!


– Трава ужасно колючая, – пожаловалась ученица. – Когда же они придут?

Львиносвет погладил ее хвостом по спинке и проурчал:

– Мы услышим и почувствуем их запах задолго до того, как увидим. Сиди смирно, не выдавай нас.

Светик уселась, но Львиносвет чувствовал, что она вся дрожит от нетерпения. Он прекрасно понимал ее. У него тоже в животе все тряслось от предвкушения. Почему они не идут? Солнце медленно опускалось, скоро в лесу совсем стемнеет, и тогда Чернозвезд ничего не увидит. Если, конечно, он вообще захочет прийти сюда…

И тут Львиносвет чуть не подпрыгнул от волнения. На дальнем краю болота послышался какой‑то шум. Воробушек поднял уши и приоткрыл пасть, чтобы получше разобрать запах. Шум приближался, а вскоре Львиносвет почувствовал отчетливый запах племени Теней.

– К деревьям! – скомандовал Воробушек.

Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.

– Стойте! Это не Чернопят!

Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из‑под них вышел поджарый бурый воин.

Светик в отчаянии впилась когтями в землю.

– Жабник! – ахнула она.

– Лисий помет! – прошипел Воробушек.

Огонек в ужасе обернулся к нему.


– Что нам теперь делать?

Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные когти воителя. Он уже понял, что умный воин Теней пришел сюда по следу, оставленному Коготком и Остролистой. Как теперь они смогут обмануть Чернопята? Он был близок к панике, но пересилил себя и попробовал рассуждать спокойно.

– Огонек, – еле слышно шепнул он. – Обогни болото с этой стороны, но только так, чтобы Жабник тебя не заметил. А я обойду с другой стороны и первым брошусь на него, а ты мне поможешь.

Огонек с усилием кивнул и пополз прочь, скользя животом по слякоти. Львиносвет двинулся в противоположную сторону и укрылся за кустом папоротника

---