Файл: Эрин Хантер Рассвет КотыВоители Новое пророчество 3.rtf

– Огнезвезд! – закричала она, выскакивая на поляну.

Поляна была пуста. Мертвая тишина царила в лагере. Не было слышно кошачьей возни в зарослях, и даже запах племени был старым, почти выветрившимся.

На подгибающихся лапах Белочка подошла к отцовской пещере у подножия Скалы, с вершины которой Огнезвезд столько раз обращался к своему племени. На какой‑то безумный миг ей вдруг показалось, что предводитель все еще здесь, несмотря на опасность, рычащую у самого входа в лагерь. Но его опустевшая подстилка из мха уже успела отсыреть и пожухнуть.

Белочка выскочила из расселины Скалы и понеслась к детской. Котята и старейшины всегда покидают лагерь последними, тем более что на всей поляне не было места безопаснее густых зарослей колючей ежевики, которая защитила и вырастила не одно поколение Грозовых котов.

Но и в детской не было ничего, кроме лисьей вони, почти заглушившей нежный аромат беспомощных котят и их матерей. Дикий ужас подкатил к сердцу Белочки. Услышав шорох в кустах, она испуганно подскочила и увидела Ежевику.

– Ли‑лиса, – трясущимися губами выговорила Белочка.

– Ничего страшного, – успокоил ее Ежевика. – Запах старый. Наверное, лисица прознала, что коты ушли, вот и решила попытать счастья в надежде, что они бросили котят. Я уже все осмотрел. Нигде нет никаких следов кро… то есть, я хотел сказать, битвы, – торопливо поправился он.

– Но где же наше племя?! – взвыла Белочка. Она знала, почему Ежевика подумал о крови. Разве можно представить, чтобы целое племя добровольно покинуло лагерь, не пролив даже капли крови? «О великое Звездное племя, что же здесь произошло?»

Она увидела страх, промелькнувший в янтарных глазах Ежевики.

– Я не знаю, – тихо ответил он. – Но мы их обязательно разыщем.

Ураган подошел к друзьям и остановился рядом.

– Неужели мы все‑таки опоздали? – хрипло выдохнул он.

– Надо было вернуться раньше! – простонала Белочка.

Ураган еще раз обвел глазами опустевшую детскую и мрачно кивнул головой.

– Нам вообще не надо было никуда уходить. Мы должны были остаться, чтобы в трудный час быть вместе со своими племенами!

– Мы должны были уйти! – прошипел Ежевика и, выпустив когти, крепко впился в слежавшийся мох. – Такова была воля Звездного племени!

– Куда же они все могли подеваться?! – не слушая их, запричитала Белочка. Оттеснив друзей, она выскочила из детской и с плачем выбежала на поляну. Через какое‑то время Ураган с Ежевикой медленно вышли следом за ней, и Ураган тихонько выругался, больно зацепившись шерстью за колючие плети ежевики.

---

Речной воин подошел к Белочке и остановился с ней рядом. Не обращая внимания на расцарапанную заднюю лапу, он еще раз внимательно обвел глазами покинутый лагерь.

– Нигде нет ни крови, ни следов борьбы, – пробормотал он про себя.

Белочка проследила за его взглядом и поняла, что серый воин прав. Лагерь был брошен, но ничто не говорило о том, что он был атакован. Но тогда получается, что племя не было изранено и изгнано с родной земли?

– Наверное, они перебрались в более безопасное место! – просияла Белочка.

Ежевика молча кивнул.

– Нужно все хорошенько обнюхать, – предложил Ураган. – Может быть, нам повезет найти какой‑нибудь запах, который подскажет, куда они направились.

– Я поищу в пещере Пепелицы! – вызвалась Белочка. Она нырнула в папоротники, ограждающие полянку целительницы, но туннель, протоптанный сквозь заросли был так же пуст и молчалив, как и остальной лагерь.

Белочка закружилась по поляне, прижавшись носом к самой земле. Иногда Пепелица устраивала здесь временные подстилки для больных котов, но сейчас Белочке не удалось найти ни одного свежего запаха, поэтому она подняла голову и направилась к обломку скалы, возвышавшемуся на противоположном конце поляны. В расщелине этой скалы была небольшая пещерка, в которой спала Пепелица и где она хранила от сырости запасы своих целебных трав.

В темной пещере по‑прежнему резко пахло травами и кореньями, но запаха Пепелицы почти не чувствовалось, он уже успел выветриться, точно так же, как запах Огнезвезда из‑под Скалы.

Белочка разочарованно попятилась наружу, вылезла и в отчаянии огляделась. Внезапно новая ужасная мысль когтями полоснула ее по животу: запах Пепелицы был слабым, но запах Листвички, ученицы целительницы, был еще слабее. Куда бы ни ушло Грозовое племя, сестра Белочки исчезла гораздо раньше!

И тут откуда‑то сверху раздался истошный боевой клич, разом заставивший ее позабыть обо всех своих горестях. Мелькнула чья‑то темная шерсть, и тяжесть с размаху обрушилась на спину Белочке. Рыжая ученица больно ударилась подбородком о землю и отчаянно забилась, пытаясь освободиться.

Путешествие к Месту‑Где‑Тонет‑Солнце сделало ее поджарой и сильной, поэтому она быстро скинула со спины противника, из последних сил цеплявшегося за ее шерсть и инстинктивно перекатилась на бок. Острые когти полоснули ее по боку, и противник свалился на землю.

---

Шипя от злости, Белочка обернулась к своему врагу. Загривок ее стоял дыбом, губы расползлись в стороны, обнажив острые клыки.

Нападавший неловко поднялся на лапы и, воинственно распушив хвост, уставился на нее прищуренными голубыми глазами.

– Кто тебе разрешал воровать мои запасы?!

– Пепелица! – прерывисто выдохнула Белочка. Глаза целительницы стали круглыми, как маленькие луны.

– Белочка! Ты… Ты жива! Ты вернулась! – пробормотала она. Потом бросилась вперед, прижалась щекой к щеке Белочки и заурчала: – Где же ты пропадала? А Ежевика? Он с тобой?

– Где все наши? – не слушая ее, закричала Белочка. Она так боялась за судьбу своих соплеменников, что даже не слышала вопросов Пепелицы.

Дробный топот лап не дал им договорить. В следующий миг Ежевика с Ураганом вылетели из папоротников на поляну и остановились перед кошками.


– Мы услышали шум драки, – пропыхтел Ежевика и удивленно разинул пасть, увидев Пепелицу. – Вы… Вы в порядке?

– Ежевика! Как я рада тебя видеть! – воскликнула целительница и тут же слегка смутилась, узнав Урагана. – А ты что здесь делаешь? – строго спросила она.

– Он с нами, – коротко ответил Ежевика. – Кто на вас напал? – грозно спросил он, оглядываясь по сторонам. Его темная полосатая шкура воинственно топорщилась. – Вы их прогнали?

– Вообще‑то… Это мы сами… То есть это я, – смущенно призналась Пепелица. – С вершины скалы я не узнала Белочку и решила, что какой‑то чужой кот решил поживиться моими запасами. Я вернулась сюда взять немного лечебных трав, и вот…


– Вернулась? – перебил ее Ежевика. – А где остальные?

– Нам пришлось уйти, – горько прошептала Пепелица и опустила глаза. – Чудовища с каждым днем подходили все ближе и ближе. Огнезвезд принял решение покинуть лагерь.

– Когда это случилось? – растерянно переспросил Ежевика.

– Два рассвета тому назад.

– Куда вы ушли? – выскочила вперед Белочка.

– К Нагретым Камням, – рассеянно ответила Пепелица, обводя глазами родную поляну. – Я пришла, чтобы взять немного целебных трав… У меня ведь больше нет ученицы, поэтому некого послать за свежими лекарствами, а сама я хожу плохо…

---

У Белочки оборвалось сердце.


– Больше нет Листвички… Что с ней случилось?

Пепелица подняла голову, и в глазах у нее было столько горечи, что Белочке вдруг захотелось поджать хвост и убежать в лес, чтобы не слышать страшного ответа.

– Двуногие ставят на нас ловушки, – тихо проговорила целительница. – Листвичка попалась в такую ловушку накануне нашего ухода. Медуница видела, что с ней случилось, но ничего не смогла поделать.

Белочка пошатнулась, с трудом устояв на вдруг ослабевших лапах. Только теперь она с ужасом поняла, что означали ее мучительные сны о тьме и тесноте крошечного, пропитанного страхом, места.

– Куда Двуногие унесли ее? – откуда‑то издалека донесся до нее бесстрастный голос Ежевики. Белочка вздрогнула, стараясь сбросить с себя липкий страх, пропитавший все ее тело.

– Никто этого не знает.


– Огнезвезд посылал патрули на розыски?

– Сразу после возвращения Медуницы он послал целый отряд на выручку Листвички. Но на том месте, где стояла ловушка, топтались чудища, которые грызут деревья. Там все было перерыто, и никаких следов Листвички, – Пепелица потерлась щекой о щеку Белочки. – Продолжать поиски было опасно, – тихо сказала она.

Белочка отшатнулась, но Пепелица продолжала пристально смотреть ей в глаза, словно хотела, чтобы она поняла.

– Твой отец прежде всего обязан был думать о безопасности племени, – сурово заметила целительница. – Он не мог рисковать жизнями других котов, посылая их на розыски Листвички. – Пепелица отвернулась и замолчала, а когда заговорила снова, в голосе ее была тоскливая горечь: – Я сама хотела идти искать ее, но понимала, что это бесполезно, – она с ненавистью посмотрела на свою заднюю лапу, изуродованную раной, полученной в детстве на Гремящей Тропе. Пепелица на своей шкуре испытала, какой бедой может обернуться для слабых котов встреча с чудовищами Двуногих.

И тут, впервые за все это время, Белочка увидела то, что должна была заметить сразу, не будь она так взволнована исчезновением племени и пропажей сестры. Пепелица была страшно худа, шкура ее обвисла и едва обтягивала торчащие кости.

По всей видимости, Ежевика тоже заметил это.

– Как дела в племени? – осторожно спросил он.

– Печально, – не стала скрывать Пепелица. – Хвоинка умерла… У Тростинки не хватило молока, чтобы выкормить ее. Дичи почти не осталось, мы голодаем, – голос ее печально задрожал: – Рябинка тоже умерла. Отравилась кроликом. Двуногие нарочно отравили их, чтобы избавиться от племени Ветра, – внезапно в глазах ее промелькнула тревога: – А вы случайно не ели крольчатины?!

---

– Мы и кроликов‑то не видели, – успокоил ее Ураган. – Даже на территории племени Ветра.

Пепелица гневно взмахнула хвостом.

– Двуногие убивают все на своем пути! Яролика с Белохвостом тоже пропали. Мы думаем, они попались в ту же ловушку, что и Листвичка.

Ежевика опустил голову и уставился на холодную глинистую землю поляны.

– Я не думал, что все окажется так плохо, – прошептал он. – Полночь предупреждала нас, но…

У Белочки едва не разорвалось сердце от жалости к нему, но она понимала, что ничем не сможет утешить друга, поскольку сама терзается той же тоской и тревогой.

Пепелица непонимающе уставилась на Ежевику.


– Полночь вас предупреждала? – переспросила она. – Что это значит?

– Полночь – это барсучиха, – пояснила Белочка. – Мы ушли, чтобы увидеться с ней.

– Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой? – Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках зловещую черно‑белую морду извечного врага лесных котов.

Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредсказуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.

– Мы пошли к Месту‑Где‑Тонет‑Солнце… – начала она.

– Я ничего не понимаю, – перебила Пепелица.

– Звездное племя послало нас в путь, – попытался объяснить Ураган. – Оно избрало по одному коту от каждого племени…

– Звездные предки сказали, чтобы мы отправились туда, куда ночью падает солнце, – подхватил Ежевика.

– Вас послало Звездное племя ?! – прошептала Пепелица. – А я… а мы думали, что оно отвернулось от нас! – она взволнованно посмотрела на Ежевику. – Ты говоришь, Звездное племя разговаривало с тобой?

– Во сне, – кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.

– И Ласточка… Она тоже видела такой сон.

– И еще Грачик с Рыжинкой, – добавила Белочка. Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.

– Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знак Тигра и Пламени.


– Тигра и Пламени? – с любопытством переспросила Белочка. – А что это значило?

---