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Europe in 12 lessons

Number of seats in the European 

Parliament per country 2007–09

Austria 

8

Belgium 

24

Bulgaria 

8

Cyprus

Czech Republic

24

Denmark

4

Estonia

Finland

4

France

8

Germany

99

Greece

24

Hungary

24

Ireland

Italy

8

Latvia

9

Lithuania

Luxembourg

Malta

Netherlands

2

Poland

4

Portugal

24

Romania

Slovakia

4

Slovenia

Spain

4

Sweden

9

United Kingdom

8

  Total  

785

The European Parliament normally holds its 

plenary  sessions  in  Strasbourg  and  any  ad-

ditional sessions in Brussels. It has 20 com-

mittees  which  do  the  preparatory  work  for 

plenary  sessions,  and  a  number  of  political 

groups  that  usually  meet  in  Brussels.  The 

General  Secretariat  is  based  in  Luxembourg 

and Brussels.

The  Parliament  takes  part  in  the  legislative 

work of the EU at three levels: 

•  Under  the  ‘

cooperation

’  procedure,  

introduced  by  the  Single  European  Act  in 

98, the European Parliament can give its 

opinion  on  draft  directives  and  regulations 

proposed  by  the  European  Commission, 

which is asked to amend its proposals to take 

account of Parliament’s position.

•  Since 98, there has also been the ‘

as-

sent

’  procedure,  under  which  the  European 

Parliament  must  give  its  assent  to  interna-

tional  agreements  negotiated  by  the  Com-

mission and to any proposed enlargement of 

the European Union. 

•  The  992  Treaty  of  Maastricht  intro-

duced  the  ‘

co-decision

’  procedure,  which 

puts the Parliament on an equal footing with 

the Council when legislating on a whole se-

ries  of  important  issues  including  the  free 

movement  of  workers,  the  internal  market, 

education,  research,  the  environment,  trans-

The political groups in the European Parliament

Total : 785

Situation in October 2006

20

20

European networks, health, culture, consum-

er protection, etc. The European Parliament 

has the power to throw out proposed legis-

lation in these fields if an absolute major-

ity  of  members  of  Parliament  vote  against 

the  Council’s  ‘common  position’.  The  Trea-

ty  has  made  provision  for  a  conciliation  

procedure. 

The European Parliament also shares, with 

the Council, equal responsibility for adopt-

ing  the  EU  budget.  The  Parliament  can 

reject  the  proposed  budget,  and  it  has  al-

ready  done  so  on  several  occasions.  When 

this  happens,  the  entire  budget  procedure 

has  to  be  re-started.  The  European  Com-

mission proposes the draft budget, which is 

then debated by the Council and the Euro-

pean Parliament. Parliament has made full 

use of its budgetary powers to influence EU  

policymaking. 

Last  but  not  least,  the  European  Parlia-

ment exercises democratic supervision over 

the Union. It has the power to dismiss the 

Commission  by  adopting  a  motion  of  cen-

sure.  This  requires  a  two-thirds  majority.  It 

also supervises the day-to-day management 

of  EU  policies  by  putting  oral  and  written 

questions to the Commission and the Coun-

cil.  Finally,  the  President  of  the  European 

Council reports to the Parliament on the de-

cisions taken by the Council.

c.  The European Commission

The Commission is the third part of the insti-

tutional triangle that manages and runs the 

European Union. Its members are appointed 

for a five-year term by agreement between 

the  member  states,  subject  to  approval  by 

the  European  Parliament.  The  Commission 

is answerable to the Parliament, and the en-

tire Commission has to resign if the Parlia-

ment passes a motion of censure against it. 

Since 2004, the Commission has been made 

up of one Commissioner from each member 

state.

The Commission enjoys a substantial degree 

of  independence  in  exercising  its  powers. 

Its  job  is  to  uphold  the  common  interest, 

which means that it must not take instruc-

tions from any national EU government. As 

‘Guardian of the Treaties’, it has to ensure 

that the regulations and directives adopted 

by the Council and Parliament are being im-

plemented in the member states. If they are 

not, the Commission can take the offending 

party to the Court of Justice to oblige it to 

comply with EU law.

As the EU’s executive arm, the Commission 

implements the decisions taken by the Coun-

cil in areas such as the common agricultural 

policy.  It  has  wide  powers  to  manage  the 

EU’s common policies, such as research and 

technology, overseas aid, regional develop-

ment,  etc.  It  also  manages  the  budget  for 

these policies.

The Commission is assisted by a civil service 

made  up  of    directorates-general  (DGs) 

and  services,  which  are  mainly  based  in 

Brussels and Luxembourg. 

II. Other institutions and bodies

a.  The Court of Justice

The Court of Justice of the European Com-

munities,  located  in  Luxembourg,  is  made 

up  of  one  judge  from  each  EU  country,  

assisted  by  eight  advocates-general.  They 

are  appointed  by  joint  agreement  of  the 

governments of the member states for a re-

newable term of six years. Their independ-

ence  is  guaranteed.  The  Court’s  role  is  to 

ensure  that  EU  law  is  complied  with,  and 

that  the  Treaties  are  correctly  interpreted 

and applied.

b.  The Court of Auditors

The  Court  of  Auditors  in  Luxembourg  was 

established  in  9.  It  has  one  member 

from  each  EU  country,  appointed  for  a 

term of six years by agreement between the 

member states following consultation of the 

European Parliament. It checks that all the  

European Union’s revenue has been received 

and all its expenditure incurred in a lawful 

and regular manner and that the EU budget 

has been managed soundly. 

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Europe in 12 lessons

c.  The European Economic 

and Social Committee

When taking decisions in a number of policy 

areas,  the  Council  and  Commission  consult 

the  European  Economic  and  Social  Commit-

tee (EESC). Its members represent the various 

economic and social interest groups that col-

lectively make up ‘organised civil society’, and 

are appointed by the Council for a four-year 

term. 

d.  The Committee of the Regions

The Committee of the Regions (CoR) was es-

tablished under the Treaty on European Un-

ion and consists of representatives of regional 

and local government proposed by the mem-

ber states and appointed by the Council for 

a four-year term. Under the Treaty, the Coun-

cil and Commission must consult the CoR on 

matters of relevance to the regions, and it may 

also issue opinions on its own initiative.

e.  The European Investment Bank

The  European  Investment  Bank  (EIB),  based 

in  Luxembourg,  provides  loans  and  guar-

antees  to  help  the  EU’s  less  developed  re-

gions  and  to  help  make  businesses  more  

competitive.

f.  The European Central Bank

The  European  Central  Bank  (ECB),  based 

in  Frankfurt,  is  responsible  for  manag-

ing  the  euro  and  the  EU’s  monetary  policy  

(see  Chapter    ‘Economic  and  monetary  

union (EMU) and the euro’).

The Court of Justice makes sure EU law is 

respected; it has for example acted to ensure 

that mothers are treated fairly when they go 

back to work.

© Marcy Maloy/Photodisc Red/Getty Images

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.. What does the EU do?

5. What does the EU do?

2

2

Europe in 12 lessons

I. Solidarity policies

The main purpose of the solidarity policies 

is  to  support  the  completion  of  the  single 

market (see Chapter , ‘The single market’), 

and to correct any imbalances by means of 

structural measures to help regions lagging 

behind  or  industrial  sectors  encountering 

difficulties. The need for solidarity between 

EU countries and between regions became 

even more acute following the recent entry 

of 2 newcomers with incomes well below 

the EU average. The EU must also play its 

part in helping to restructure sectors of the 

economy which have been badly affected by 

fast-growing international competition.

a.  Regional aid

The EU’s regional policy is based on trans-

fers  of  funds  from  rich  to  poor  countries. 

The  money  is  used  to  boost  development 

in  regions  lagging  behind,  to  rejuvenate 

industrial regions in decline, to help young 

people and the long-term unemployed find 

work, to modernise farming and to help less-

favoured rural areas.

The funds earmarked for regional activities 

in  the  200–  budget  are  targeted  at 

three objectives.

• 

Convergence

.  The  aim  here  is  to  help 

the  least-developed  countries  and  regions 

catch  up  more  quickly  with  the  EU  aver-

age  by  improving  conditions  for  growth 

and  employment.  This  is  done  by  invest-

ing in physical and human capital, innova-

tion,  the  knowledge  society,  adaptation  to 

change, the environment and administrative  

efficiency.

•  Regional  competitiveness  and  em-

ployment. 

The  objective  is  to  increase  the 

competitiveness,  employment  levels  and 

attractiveness  of  regions  other  than  the 

least-developed ones. The way to make this 

happen is to anticipate economic and social 

changes and promote innovation, entrepre-

neurship, environmental protection, accessi-

bility, adaptability and the development of 

inclusive job markets. 

• 

European  territorial  cooperation

.  The 

aim of this new objective is to increase cross-

border, transnational and interregional coop-

eration. It aims to promote joint solutions to 

problems  that  are  shared  by  neighbouring 

authorities  in  sectors  such  as  urban,  rural 

and coastal development, the cultivation of 

economic relations, and networking between 

small and medium-sized enterprises (SMEs).

These objectives will be financed by specific 

funds, which will top up or stimulate invest-

ment by the private sector and by national 

and  regional  government.  These  funds  are 

•  The European Union acts in a wide range of policy areas — economic,  

social, regulatory and financial — where its action is beneficial to the  

member states. These include: 

• solidarity policies (also known as cohesion policies)  

  in regional, agricultural and social affairs;

• innovation policies, which bring state-of-the-art technologies  

  to fields such as environmental protection, research  

  and development (R&D) and energy.

•  The Union funds these policies through an annual budget of more  

than 

€

120 billion, which is largely paid for by the member states.  

It represents a small proportion of the EU’s collective wealth  

(a maximum of 1.24 % of the combined gross national income of all 

member states).