Файл: evstifeeva_m_v_teoreticheskaya_fonetika_angliiskogo_yazyka_l.pdf

30

Lecture 3

T

HE SYSTEM OF ENGLISH PHONEMES

§ 1. Vowel and  

consonant phonemes

There are two main classes of sounds traditionally distinguished in 

any language — consonants and vowels. The opposition ‘vowels vs. con-
sonants’ is a linguistic universal and it is clearly seen on all levels of 
sound production. 

This distinction on the acoustic level is clear due to the effect pro-

duced by these sounds: consonants have voice and noise combined, while 
vowels consist of voice only. 

On the articulatory level the difference is exercised through the work 

of speech organs: vowels are produced without any obstruction, conso-
nants are produced with the help of various obstructions, such as com-
plete, partial or intermittent blockages of the air passage. 

On the perception level the difference is understood through the inte-

gral characteristics of tone in vowels and the indispensable characteristics 
of noise in consonants. 

On the functional level both vowel and consonant classes of sounds are 

represented as a set of phonemes established with the help of phonological 
analysis. Each of the classes taken separately may undergo further classifi-
cations on the acoustic, articulatory, auditory and functional levels. 

The first three levels should be studied simultaneously as there is no 

sharp division between them.

Thus the articulatory classification defines the peculiarities of speech 

sounds as the combination of articulatory, acoustic and auditory charac-
teristics. 

The phonological classification studies the peculiarities of sounds 

from the functional point of view.

31

§ 2. Articulatory and phonological views  

on the classification of English consonants

2.1. General characteristics of English consonants

Consonants are speech sounds made with the air stream that meets a 

complete, partial or intermittent obstruction in the mouth or nasal cavi-
ties. The closure blocks the air stream and the sound production is ac-
companied with certain audible noise characteristics. 

The phonological analysis establishes 24 phonemes of the English con-

sonant system [p, b, t, d, k, g, f, v, 

θ, ð, s, 

z, 

∫, j, h, t∫, ʤ, m, n, ŋ, w, r, l, j].

2.2. Articulatory classification

Articulatory classification organizes English consonants into certain 

groups according to distinctive changes in the degree of noise, the manner 
of articulation, the place of articulation, the presence of voice and the 
position of the soft palate.

I.

 The 

degree of noise

 is determined by the presence of voice and 

noise characteristics. According to it English consonants are divided into 
noise consonants and sonorants.

Noise consonants [p, b, t, d, k, g, f, v, 

θ, ð, s, 

z, 

∫, j, h, t∫, ʤ] are cha-

racterized by noise component characteristic. 
Sonorants [m, n, ŋ, w, r, l, j] are produced with tone prevailing over noise.

II.

 The 

manner of articulation

 is determined by the type of obstruc-

tion. According to it English consonants are grouped into occlusive, con-
strictive and occlusive-constrictive.

Occlusive consonants are produced with a complete obstruction in the 
mouth [p, t, k, b, d, g] or nasal cavities [m, n, ŋ]. The sounds [p, t, k, 
b, d, g] are also called plosives or stops, because in their production 
the air is released with plosion. 
Constrictive consonants are produced with an incomplete obstruction 
in the resonator, forming a narrow [f, v, θ, ð, s, z, ∫, j, h] or a wider 
passage [w, r, l, j]. The sounds [f, v, θ, ð, s, z, ∫, j, h] are also called 
fricatives, because in their production the air is released with fric-
tion.

32

Occlusive-constrictive consonants or affricates [t∫, ʤ] are produced 
with a complete obstruction, which is slowly released with friction.

III.

 The 

place of articulation

 is determined by the position of the 

active organ of speech. According to it English consonants are divided 
into labial, lingual and glottal. The class of labial consonants is further 
subdivided into bilabial and labio-dental; the class of lingual — into fore-
lingual, mediolingual and backlingual.
1.   Labial consonants are articulated by the lips. This class includes:

—   bilabial consonants [p, b, m, w], produced with both lips;
—   labio-dental  consonants  [f,  v],  articulated  with  the  lower  lip 

against the upper teeth. 

2.   Lingual consonants are articulated by the tongue. This class is di-

vided into: 
—   forelingual consonants [t, d, s, z, ∫, j, 

θ, ð, t∫, ʤ, n, l, r], produced 

with the tip of the tongue;

—   mediolingual consonant [j], produced with the front part of the 

tongue;

—   backlingual (velar) consonants [k, g, ŋ], produced with the back 

part of the tongue.

The subclass of forelingual consonants may be grouped into: 
—   interdental consonants [θ, ð];
—   alveolar consonants [t, d, s, z, n, l];
—   post-alveolar consonant [r]; 
—   palato-alveolar consonants [t∫, ʤ, ∫, j].

3.   Glottal consonant [h] is articulated in the glottis.
            It’s necessary to mention, that the 

number of places of articula-

tion

 may be different. Thus English consonants are divided into:

—   unicentral [p, b, t, d, k, g, f, v, θ, ð, s, z, ∫, j, h, m, n, ŋ, r, l, j], which 

have one point of articulation; 

—   bicentral [t∫, ʤ, w], which have two points of articulation. 

IV. 

The 

voice characteristic

 depends on the work of the vocal cords. 

According to it English consonants are divided into:

33

—   voiced [b, d, g, v, ð, z, ʤ, m, n, ŋ, w, r, l, j];
—   voiceless [p, t, k, f, θ, s, ∫, h, t∫]. 

V.

 According to the 

position of the soft palate

 all consonants are 

classified into:

—   oral consonants [p, b, t, d, k, g, f, v, θ, ð, s, z, ∫, j, h, t∫, ʤ, w, r, l, 

j], produced when the soft palate is raised;

—   nasal consonants [m, n, ŋ], produced when the soft palate is low-

ered.

2.3. Phonological classification

T

he phonological description of consonants partially follows the ar-

ticulatory one but still has certain distinctions. The same points are taken 
into consideration (the degree of noise, the manner of articulation, the 
place of articulation, the presence of voice, the position of the soft palate), 
but they are studied from the point of view of the functional relevance 
which is exemplified with the help of distinctive oppositions.

I.

 The first two points of articulatory classification are the 

degree of 

noise

 and the 

manner of articulation

. They are considered to be relevant 

for phonological description as well, but some disputes arise concerning 
their primary importance. 

For example, V.A. Vassilyev gives major importance to the type of ob-
struction and distinguishes the opposition of occlusive consonants vs. con-
strictive ones: 

tea 

[ti:] 

— sea 

[si:], 

seed 

[si:d] 

— seas 

[si:z], 

pull 

[pul] 

— full 

[ful], 

boat 

[bǩut] 

— vote 

[vǩut]. Each of the classes is then divided into 

noise consonants and sonorants with further subdivisions. 

consonants

÷

ø

occlusive

constrictive

÷

ø

÷

ø

noise consonants

sonorants

noise consonants

sonorants

÷

ø

÷

ø

plosives

affricates

medial

lateral

34

M.A. Sokolova suggests another approach and states the degree of 
noise to be the first and basic principle of classification. Thus conso-
nants are divided into noise consonants and sonorants because of 
great articulatory and acoustic differences between them. The phono-
logical relevance of this factor is proved by contrastive oppositions: 

bake 

[beık] — 

make 

[meık], 

veal 

[vi:l] — 

wheel 

[wi:l]. 

Each of the classes then undergoes further subdivisions.

consonants

÷

ø

noise 

consonants

sonorants

÷

ò

ø

÷

ø

occlusive

constrictive

occlusive-

constrictive

occlusive

constrictive

÷

ø

lateral

medial

Still in spite of all the controversy in opinions, both characteristics are 

essential for the phonological description of consonants.

II.

 The principle of consonant classification according to the 

place of 

articulation

 is fairly universal. On the basis of the position of the active 

speech organ against the point of articulation English consonants are 
classed into labial, lingual, glottal with further subdivisions.

consonants

÷

ò

ø

labial

lingual

glottal

÷

ø

÷

ò

ø

bilabial

labio-dental

forelingual

mediolingual

backlingual

This characteristic is relevant for phonological description. The fact 

is proved by oppositions of consonants, which bring changes in meaning, 
for example: